La curiosa forma de los flamencos para alimentar a sus crías con una sustancia del mismo color que sus plumas

Los flamencos son aves fascinantes, conocidas por su distintivo color rosado y sus largas patas. Se encuentran en hábitats acuáticos en todo el mundo, especialmente en regiones cálidas y salinas. Estos elegantes pájaros tienen una alimentación que consiste principalmente en pequeños crustáceos y algas, los cuales les otorgan su tono característico gracias a que poseen altos niveles de pigmentos orgánicos llamados carotenoides.

La alimentación de las crías en las aves es un proceso fascinante y diverso, que varía según la especie. Generalmente, los padres le dan de comer a sus polluelos al regurgitar alimentos previamente digeridos o al buscar insectos y semillas para que los consuman. Sin embargo, los flamencos presentan un método especial. Estos animales pueden crear una sustancia conocida como “leche de buche” para brindarles los nutrientes necesarios a sus polluelos.

No se trata de leche en el sentido literal, sino que es una mezcla rica en proteínas, lípidos y anticuerpos que se elabora en el tracto digestivo de los adultos y es vital para el desarrollo de las crías. Tanto el macho como la hembra pueden producir esta sustancia. Su creación es impulsada por la hormona prolactina, similar a lo que sucede en los mamíferos.

Este líquido se forma en el buche, una parte del sistema digestivo de las aves donde los alimentos se almacenan y se inician los procesos de digestión. En el caso de las especies que producen esta secreción, las células del revestimiento de esta bolsa conectada al esófago se especializan para generar el líquido nutritivo.

Durante la alimentación, los padres regurgitan esta leche de buche directamente en el pico de los polluelos. De esta manera les proporcionan los nutrientes esenciales necesarios para su crecimiento. Este proceso es crucial para el desarrollo temprano de los jóvenes, ya que les ayuda a adquirir inmunidad y energía en sus primeras etapas de vida.

La leche de los flamencos es rosa debido a su dieta rica en carotenoides, pigmentos naturales presentes en los alimentos que consumen, como los crustáceos y ciertas algas. Estos se acumulan en su sistema y se transfieren a la sustancia que producen para alimentar a sus crías. También es la razón por la cual poseen el característico color de su plumaje.

Los flamencos son aves fascinantes que destacan por sus características peculiares. Tienen un cuello largo y flexible, y un pico que les permite filtrar el agua en busca de alimentos. Sus patas largas y delgadas hacen que puedan caminar en aguas poco profundas y mantener el equilibrio.

Otro aspecto interesante es su comportamiento social. Suelen formar grandes colonias, donde colaboran en el cuidado de sus crías. Los especialistas de Birdlife International comentan que “los flamencos son una especie social que prefiere vivir en bandadas de cientos o incluso miles de individuos. Esta estrategia de seguridad en grupos ayuda a protegerlos de los depredadores. Los flamencos suelen aparearse de por vida y también son amigos leales para toda la vida. Las aves tienen en cuenta la compatibilidad al elegir con quién entablar amistad y evitarán a los individuos que no les agradan”.

Desde la British Trust for Ornithology explican que “en las palomas torcaces, algunas de las células de la pared del buche comienzan a producir leche durante los últimos días del período de incubación. Las células llenas de líquido que contienen la leche del buche se desprenden y son estas las que formarán la única fuente de nutrición durante los primeros días de vida de los polluelos”.

Los pingüinos emperador también cuentan con este tipo de método para alimentar a sus crías. La diferencia entre especies que producen leche de buche sugiere que esta característica evolucionó de manera independiente.