Perezosos en riesgo: cómo impacta el cambio climático en el mamífero más lento del mundo

El cambio climático podría amenazar la supervivencia del mamífero más lento del mundo, especialmente en las regiones de gran altitud, según un nuevo estudio.

Los científicos analizaron cómo el aumento de las temperaturas afectaría el metabolismo de los perezosos de dos dedos (Choloepus hoffmanni) que habitan tanto en tierras altas como bajas de América Central y del Sur, y concluyeron que, para el año 2100, el cambio climático podría hacer insostenible su supervivencia en algunos entornos.

El estudio, publicado en la revista PeerJ Life & Environment y dirigido por la doctora Rebecca Cliffe y su equipo, se centró en medir el consumo de oxígeno y la temperatura corporal de los perezosos mediante calorimetría indirecta. Este método permitió evaluar cómo responden estos animales a diferentes temperaturas ambientales, simulando los escenarios previstos de calentamiento global.

Según la doctora Cliffe, “los perezosos están limitados por su metabolismo lento y su incapacidad única para regular la temperatura corporal de manera efectiva, a diferencia de la mayoría de los mamíferos”.

Uno de los hallazgos más preocupantes del estudio es que los perezosos que habitan en regiones de gran altitud experimentan un aumento significativo en su tasa metabólica a medida que las temperaturas superan los 32°C. “Estos animales carecen de la flexibilidad metabólica para adaptarse a temperaturas extremas, lo que los pone en una situación crítica”, afirmó Cliffe en un comunicado de prensa.

En cambio, los perezosos de tierras bajas, que están más acostumbrados a temperaturas cálidas, pueden reducir su tasa metabólica cuando las temperaturas superan su zona térmicamente activa, lo que les ayuda a conservar energía.

Los investigadores también señalaron que, debido a su dieta baja en calorías y su lenta digestión —hasta 24 veces más lenta que la de otros mamíferos de tamaño similar—, los perezosos enfrentan dificultades para compensar el aumento de demanda energética provocado por el calor.

“El desafío metabólico que enfrentan los perezosos de tierras altas es particularmente grave, ya que no solo carecen de la capacidad para reducir su tasa metabólica, sino que además están limitados en cuanto a su capacidad de migrar a áreas más frías”, explicó Cliffe. Este doble obstáculo podría llevar a la extinción de estas poblaciones en un mundo más cálido.

El estudio también proyectó los posibles impactos del cambio climático sobre el metabolismo de los perezosos utilizando modelos basados en datos reales. Los resultados indican que, con un aumento de 2°C en la temperatura media global, los perezosos de tierras bajas experimentarían un incremento en su temperatura corporal de hasta 2.13°C, mientras que los de tierras altas verían un aumento de aproximadamente 1.53°C.

Estos cambios podrían llevar a un incremento en su tasa metabólica en reposo (TMR), lo que, en el caso de los perezosos de tierras altas, se traduciría en un desequilibrio energético fatal. “No tienen la capacidad de procesar alimentos lo suficientemente rápido como para satisfacer sus crecientes necesidades energéticas”, subrayó Cliffe.

Las implicaciones de este estudio son alarmantes. Las regiones montañosas donde viven estos animales son más frescas, lo que ha llevado a los perezosos a desarrollar adaptaciones, como un pelaje más grueso y oscuro, para sobrevivir en climas fríos. Sin embargo, estas modificaciones pueden volverse perjudiciales a medida que el clima se vuelve más cálido, ya que impiden que los animales enfrenten el calor de manera eficaz.

A diferencia de los perezosos de tierras bajas, que podrían desplazarse a áreas de mayor altitud para encontrar condiciones más frescas, las poblaciones de gran altitud no tienen esta opción. “Los perezosos de altitud están atrapados en un hábitat que podría volverse inviable para ellos”, advierte el estudio. Esta falta de flexibilidad geográfica, junto con sus limitaciones metabólicas, los convierte en una de las especies más vulnerables al cambio climático.

Los investigadores concluyen que los perezosos de tierras altas enfrentan un riesgo mayor de extinción debido al cambio climático. Sugieren que se deben implementar estrategias de conservación urgentes para mitigar los efectos del calentamiento global sobre estas poblaciones.

“Es necesario seguir investigando para comprender mejor cómo las especies de alta montaña pueden adaptarse a las nuevas condiciones climáticas”, afirmó Cliffe. Además, el equipo hizo un llamado a desarrollar políticas de conservación que consideren el riesgo creciente para las especies tropicales ante el aumento de las temperaturas.

El estudio, titulado “El metabolismo de los perezosos puede hacer insostenible la supervivencia en escenarios de cambio climático”, subraya la importancia de tomar medidas para proteger a los perezosos, en especial a las poblaciones de altitud, antes de que el calentamiento global los empuje al borde de la extinción.