Día Internacional de los Primates: los colobos rojos, los más amenazados de África, son esenciales para proteger los bosques

Mucha gente nunca ha oído hablar de los colobos rojos, aunque son el grupo de monos más amenazado de África. Existen 17 especies de colobos rojos que habitan en los bosques tropicales desde Senegal, en África occidental, hasta el archipiélago de Zanzíbar, en África oriental. Estos monos fotogénicos tienen peinados, colores de pelaje y patrones de color estéticamente atractivos. Pesan, en promedio, entre 5 y 12 kg y dan saltos audaces y de gran distancia entre los árboles para encontrar alimentos que otros primates encuentran difíciles de digerir, como hojas y frutas verdes.

Somos expertos en primates y nos especializamos en estudiar cómo conservar el colobo rojo y otros primates. Junto con expertos de África, Europa y Estados Unidos, elaboramos el Plan de Acción para la Conservación del Colobo Rojo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Este plan quinquenal, que se extenderá de 2021 a 2026, tiene como objetivo convertir al colobo rojo en un animal de alta prioridad para fines de conservación.

En el plan de acción y en nuestra última investigación publicada, sostenemos que la conservación del colobo rojo beneficiará a los bosques tropicales africanos.

Esto se debe a que la evidencia de varios sitios muestra que los colobos rojos están entre los primeros mamíferos grandes que desaparecen de un bosque donde se practica la caza. Desaparecen antes de que especies más conocidas, como el gorila, el chimpancé y el elefante, mueran en los bosques debido a la caza. Por lo tanto, la ausencia de colobos rojos, o una población en declive, es un indicador de alerta temprana del vaciamiento de los bosques y la erosión de los ecosistemas.

La conservación del colobo rojo también ayudará a formar y emplear a la próxima generación de conservacionistas africanos y mejorará la seguridad alimentaria humana y la salud pública.

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, todas las especies de colobos rojos están en peligro de extinción. La caza por parte de los seres humanos para obtener carne es una de las principales causas de su declive. Los colobos rojos viven en grupos sociales grandes y ruidosos. No suelen huir como lo hacen otros mamíferos en presencia de un cazador. Esto los convierte en blancos fáciles.

La caza ha provocado la probable extinción del colobo rojo de Miss Waldron en Ghana y Costa de Marfil. Este mono fue visto con vida por última vez por los científicos en 1978, lo que lo convierte en el primer primate que probablemente se haya extinguido en los últimos 300 a 500 años. La pérdida y degradación de los bosques debido a la tala, la agricultura, la minería, la producción de leña y el desarrollo de infraestructuras también amenazan al colobo rojo porque depende en gran medida de los árboles más antiguos y altos del bosque.

Es importante proteger al colobo rojo de la extinción. Cuando se destinan fondos y recursos a la conservación del colobo rojo, se ayuda a salvaguardar y restaurar algunos de los hábitats forestales más importantes de África en los que vive el colobo rojo. Entre ellos se incluyen los mayores bloques forestales que quedan en África occidental, los bosques del Golfo de Guinea y grandes franjas de los bosques de la cuenca del Congo. Estos bosques son fundamentales para mitigar los impactos del cambio climático global.

La estrategia de conservación del colobo rojo ya ha demostrado ser una prioridad para la conservación de los bosques tropicales africanos. La protección del colobo rojo de Zanzíbar, por ejemplo, fue un impulso clave para la creación del único parque nacional de Zanzíbar, la bahía de Jozani-Chwaka y la reserva Kidikotundu-Nongwe-Vundwe. Ambas áreas protegen grandes áreas de bosque autóctono en la isla.

Los bosques en los que viven los colobos rojos también favorecen el sustento y la salud de millones de poblaciones indígenas y locales en África. Por eso, la conservación de los colobos rojos debe realizarse en colaboración con las comunidades que dependen de los bosques. En el delta del Níger, en Nigeria, por ejemplo, una comunidad local ha firmado un memorando de entendimiento para establecer una zona de conservación comunitaria de los colobos rojos.

En la zona de Sambel Kunda, en Gambia, científicos internacionales trabajan con las comunidades para apoyar el monitoreo del colobo rojo, la restauración forestal y la educación para la conservación. Este proyecto dirigido por la comunidad protege una de las poblaciones más grandes que quedan del colobo rojo de Temminck.

El Plan de Acción para la Conservación del Colobo Rojo de la UICN es el primero de su tipo para cualquier grupo de monos africanos. Recomienda las siguientes acciones para conservar el colobo rojo y preservar los bosques tropicales de África:

• Otorgar protecciones legales internacionales y nacionales adecuadas para todas las especies de colobos rojos
• Realizar estudios forestales para mejorar la comprensión de las personas sobre dónde viven los colobos rojos y qué necesitan del medio ambiente para sobrevivir.
• Invertir en redes de áreas protegidas y ampliarlas
• Apoyar a las comunidades locales para que abandonen la explotación forestal insostenible y asuman un papel más activo en la conservación de sus bosques y especies en peligro de extinción.
• Mejorar los vínculos entre la conservación y la salud pública fortaleciendo el acceso a los servicios de salud familiar e implementando medidas para prevenir la posible transmisión de enfermedades zoonóticas entre monos y humanos.
• Invertir en programas locales y globales de educación y divulgación centrados en los colobos rojos y sus hábitats.

También formamos un Grupo de Trabajo sobre Colobos Rojos para orientar la implementación del plan y promover la colaboración con otras iniciativas de conservación. Hemos fundado la Red de Conservación de Colobos Rojos para conectar a las personas interesadas en la conservación de los colobos rojos.

Desde la publicación del plan de acción en 2021, se han destinado más de 500.000 dólares a proyectos destinados a conservar los colobos rojos y sus hábitats, pero se necesita mucho más. Calculamos, de forma conservadora, que se necesitarán unos modestos 20 millones de dólares a lo largo de un período de cinco años para estrategias destinadas a prevenir la extinción de los colobos rojos y preservar los bosques tropicales africanos.

Hacemos un llamamiento a los científicos, los profesionales de la conservación, las organizaciones de la sociedad civil, las comunidades locales y los gobiernos para que reconozcan al colobo rojo como un objetivo prioritario de conservación y un referente para catalizar esfuerzos más amplios de conservación de los bosques tropicales africanos.

(Este artículo se basa en el trabajo de quienes contribuyeron directamente al Plan de Acción para la Conservación del Colobo Rojo y de las muchas personas que han contribuido a la conservación del colobo rojo y sus hábitats durante muchos años. Drew T. Cronin, curador asociado de Conservación Internacional en el Zoológico de Carolina del Norte en los EE. UU., fue coautor de este artículo y de la investigación original. Si está interesado en aprender más sobre la conservación del colobo rojo o está interesado en participar, comuníquese con uno de nosotros o con la coordinadora de la Red de Conservación del Colobo Rojo, Florence Aghomo, en info@redcolobusnetwork.org).

* Joshua M. Linder es profesor de Antropología, Universidad James Madison y Nelson Ting es profesor de Antropología, Universidad de Oregon

*Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.