El cambio climático causa también olas de frío extremo en los océanos, causando la muerte de animales marinos

Los efectos del calentamiento de los océanos son profundos y están bien documentados. Pero a veces los cambios en los patrones de los vientos y las corrientes oceánicas hacen que el agua de mar se enfríe repentinamente.

Las temperaturas de la superficie pueden caer rápidamente, 10ºC o más en uno o dos días. Cuando estas condiciones persisten durante varios días o semanas, el área experimenta una “ola de frío”, que es lo opuesto a las olas de calor marinas más familiares.

Cuando una “ola de frío asesina” se manifestó a lo largo de la costa sureste de Sudáfrica en marzo de 2021, mató a cientos de animales de al menos 81 especies. Más preocupante aún fue el hecho de que estas muertes incluyeron mantarrayas vulnerables e incluso especímenes de tiburones toro migratorios notoriamente robustos. En el sur de África, los tiburones toro, los tiburones ballena y las mantarrayas han aparecido muertos después de estos eventos de frío repentino, especialmente en los últimos 15 años.

Como informamos en Nature Climate Change, las condiciones que pueden impulsar estas olas de frío mortales se han vuelto cada vez más comunes en las últimas cuatro décadas. Irónicamente, el fortalecimiento de los vientos y las corrientes como resultado del cambio climático también puede hacer que estas olas de frío mortales localizadas sean más probables en lugares como las costas este de Sudáfrica y Australia, lo que podría poner en peligro incluso a especies muy móviles, como los tiburones.

Ciertas condiciones de viento y corriente pueden hacer que la superficie del mar se enfríe, en lugar de calentarse. Esto sucede cuando los vientos y las corrientes obligan a las aguas costeras a moverse mar adentro, que luego son reemplazadas desde abajo por agua fría de las profundidades del océano. Este proceso se conoce como afloramiento.

En algunos lugares, como California, en la costa oeste de Estados Unidos, la surgencia se produce regularmente a lo largo de cientos de kilómetros de costa. Pero la surgencia localizada también puede ocurrir estacionalmente a menor escala, a menudo en los bordes de las bahías en las costas orientales de los continentes debido a las interacciones del viento, la corriente y la costa.

Investigaciones anteriores habían demostrado que el cambio climático inducía cambios en los patrones globales de vientos y corrientes. Por lo tanto, investigamos las posibles consecuencias en lugares particulares, mediante el análisis de datos de viento y temperatura a largo plazo a lo largo de la costa sureste de Sudáfrica y la costa este de Australia.

Esto reveló una tendencia creciente en el número de eventos anuales de surgencia en los últimos 40 años. También encontramos un aumento en la intensidad de estos eventos de surgencia y en la medida en que las temperaturas bajaron el primer día de cada evento, en otras palabras, cuán severas y repentinas fueron estas olas de frío.

Durante el evento de surgencia extrema a lo largo de la costa sureste de Sudáfrica en marzo de 2021, murieron al menos 260 animales de 81 especies. Entre ellos se encontraban peces tropicales, tiburones y rayas.

Para investigar las ramificaciones para la fauna marina, observamos más de cerca a los tiburones toro. Marcamos tiburones con dispositivos de rastreo que también registran la profundidad y la temperatura.

Los tiburones toro son una especie tropical altamente migratoria que solo tiende a viajar a las regiones de surgencia durante los meses más cálidos. Con el inicio del invierno, migran de regreso a aguas cálidas y tropicales.

Al ser móviles, deberían haber podido evitar las bajas temperaturas locales. Entonces, ¿por qué había tiburones toro entre los muertos en este evento de surgencia extrema?

Los tiburones toro sobreviven a condiciones ambientales que matarían a la mayoría de las otras especies marinas. Por ejemplo, a menudo se encuentran a varios cientos de kilómetros río arriba, donde otras especies marinas no se aventurarían.

Nuestros datos de seguimiento de tiburones tanto de Sudáfrica como de Australia mostraron que los tiburones toro evitan activamente las áreas de surgencia durante sus migraciones estacionales hacia arriba y hacia abajo de la costa, incluso cuando la surgencia no es demasiado intensa. Algunos tiburones se refugian en bahías cálidas y poco profundas hasta que el agua vuelve a calentarse. Otros se adhieren a la superficie, donde el agua está más caliente, y nadan lo más rápido que pueden para salir de la surgencia.

Pero si las olas de frío marinas continúan volviéndose más repentinas e intensas, es posible que huir o esconderse ya no sea suficiente ni siquiera para estas duras bestias. Por ejemplo, en el evento en Sudáfrica que causó la muerte de mantarrayas y tiburones toro, las temperaturas del agua cayeron de 21°C a 11,8°C en menos de 24 horas, mientras que el evento general duró siete días.

Esta caída repentina y severa, junto con la larga duración, hizo que este evento fuera particularmente mortal. Si los eventos futuros continúan siendo más severos, las muertes masivas de vida marina podrían convertirse en algo más común, especialmente a lo largo de las costas orientales de latitudes medias del mundo.

En general, nuestros océanos se están calentando. Las áreas de distribución de las especies tropicales y subtropicales se extienden hacia los polos. Pero a lo largo de algunos de los principales sistemas actuales, el enfriamiento repentino a corto plazo puede dificultar la vida de estos migrantes climáticos, o incluso matarlos. Sobre todo si eventos como el de Sudáfrica se vuelven más comunes. Los migrantes tropicales vivirían cada vez más al límite de lo que se sienten cómodos en estas áreas.

Nuestro trabajo enfatiza que los impactos climáticos pueden ser inesperados o incluso contradictorios. Incluso las formas de vida más resistentes pueden ser vulnerables a sus efectos. Si bien vemos un calentamiento general, los cambios en el clima y los patrones actuales también pueden causar eventos de frío extremo.

Esto realmente muestra la complejidad del cambio climático, ya que las especies tropicales se expandirían a áreas de latitudes más altas a medida que continúa el calentamiento general, lo que las pone en riesgo de exposición a eventos repentinos de frío extremo. De esta manera, especies como el tiburón toro y el tiburón ballena pueden estar corriendo el guante en sus migraciones estacionales.

La necesidad de limitar nuestro impacto en el planeta mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero nunca ha sido más urgente, como tampoco lo ha sido la necesidad de investigar lo que podría deparar nuestro futuro.

*Nicolás Benjamín Lubitz es Investigador en ecología marina de la Universidad James Cook. David Schoeman es Profesor de Ecología del Cambio Global en la Universidad de Sunshine Coast.

*Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.