Por qué los Alpes sufren menos la erosión hoy que hace 10 mil años

Los estudios de erosión de las paredes de roca alpina sugieren que en los Alpes europeos se están erosionando más lentamente hoy que en épocas anteriores del Holoceno. La desglaciación durante ese período (últimos ~17.000 años) ha tenido impactos significativos en los entornos montañosos circundantes a medida que los glaciares se retiraron y dejaron distintos accidentes geográficos a su paso, como crestas de escombros (morrenas) depositadas durante el retroceso.

A esto se suma la tasa de erosión de las laderas montañosas expuestas más recientemente, que causan desprendimientos de rocas, y es el foco de una nueva investigación que acaba de ser publicada en la revista Earth and Planetary Science Letters que sugiere que las tasas de erosión pueden estar disminuyendo en décadas/siglos más recientes en comparación con principios del Holoceno.

Especialistas de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos han estudiado las laderas de los lechos rocosos de las montañas (denominados muros) de los Alpes europeos para probar el papel del calentamiento climático en este cambio de las tasas de erosión.

La teoría se refiere a la reducción de la carga glacial desde el último período glacial máximo del Dryas Reciente (hace entre 12.900 y 11.700 años), lo que provocó una reducción en la formación de pilares de los glaciares y, por lo tanto, una disminución en la exposición de las laderas empinadas de los valles a la erosión.

Combinando datos de campo del mundo real con modelos de simulación, el equipo de investigación calculó tasas de erosión de 1,2 a 1,4 mm/año para un valle alpino periglacial en el sur de Suiza hace ~9.000 a 10.000 años, basándose en los escombros en la base de la pared de roca (pendientes de talud), y los comparó con mediciones modernas de tasas de erosión de 0,02 a 0,08 mm/año entre 2016 y 2019.

Específicamente, los científicos reconstruyeron la historia del retroceso glacial del valle de Hungerli, centrándose en la temperatura de las paredes de roca y cómo esto pudo haber afectado la aparición de permafrost (material de roca/suelo que permanece por debajo de 0 °C durante todo el año) y el agrietamiento por heladas, es decir, la división del lecho de roca causada por agua helada. Este último se forma debido a un proceso conocido como segregación del hielo. El agua se congela y el hielo atrae agua adicional, lo que hace que aumente de tamaño y produzca tensión que rompe la roca.

Erosión lentificada

El modelado del agrietamiento por heladas a través del tiempo se basa en el cambio porcentual en la porosidad y el lecho de roca de pizarra a través de las fracturas, alimentado por datos de laboratorio que prueban la resistencia de las muestras tomadas del sitio de estudio.

Tanto el permafrost como el agrietamiento por heladas debilitan las paredes de roca, lo que provoca sus desprendimientos, que pueden verse exacerbados aún más por la actividad sísmica que se produce por cambios en las tensiones del suelo con el peso de un glaciar que se elimina durante el derretimiento.

Los estudios de escaneo láser ayudaron al equipo de investigación a registrar cambios en la actividad de desprendimiento de rocas en el valle de Hungerli durante el período de estudio moderno, identificando 263 eventos, con un volumen máximo de 159,4 m3 para solo uno de ellos. Tales hechos fueron un peligro para los científicos durante su investigación de campo.

Los científicos descubrieron que se produjeron tasas promedio de erosión más altas a lo largo del Holoceno medio y tardío en laderas que habían estado libres de hielo glacial desde hace ~10.000 años, en comparación con la actualidad, y atribuyen esto a la elevada intensidad del permafrost y el agrietamiento.

Este efecto se intensificó aún más con la elevación, ya que las paredes de roca de las montañas por encima de los 2700 m experimentaron una mayor erosión que los lugares de menor altura durante el Dryas Reciente.

Sin embargo, se descubrió que este patrón se rompía con el tiempo, con una rápida disminución en la tasa de erosión. Por ejemplo, en las últimas cinco décadas, la tasa de erosión más alta registrada en el sitio de 50,7 mm/año fue dos órdenes de magnitud más alta que antes en el Holoceno, pero disminuyó a solo 0,58 mm/año en 2019.

Se postula que una alta tasa inicial de erosión, pero posteriormente una rápida disminución, se debe a una combinación de un aumento del agrietamiento por heladas, el deshielo del permafrost y la adaptación del paisaje a la descarga de hielo glacial.

La capa de nieve estacional también influye, con superficies más gruesas que aíslan la pared de roca y retrasan los procesos de congelación y descongelación. En general, el equipo de investigación concluye que se producen frecuentes desprendimientos de rocas a pequeña escala que eventos devastadores individuales más importantes como resultado del retroceso de los glaciares.

Debido al cambio climático, los glaciares y el permafrost desaparecerán y el agrietamiento por heladas disminuirá, lo que a largo plazo resultará en una disminución de las tasas de erosión. Sin embargo, a corto plazo, el retroceso de los glaciares y el deshielo del permafrost aumentarán las tasas de degradación y peligro de desprendimiento de rocas, algo a lo que las comunidades de montaña tendrán que adaptarse en un futuro próximo.

*Daniel Draebing es coautor de la investigación e investigador del Departamento de Geografía Física de la Universidad de Utrecht, Países Bajos. Los otros autores del estudio son: Till Mayer, Benjamin Jacobs, Steven A. Binnie, Miriam Dühnforth, Samuel T. McColl

*La información contenida en este artículo periodístico se desprende de la investigación denominada “El calentamiento holoceno de las paredes de roca alpinas disminuyó las tasas de erosión de las paredes de roca”, divulgada en la revista Earth and Planetary Science Letters Además del comunicado de prensa emitido por la Universidad de Utrecht.