Alerta Amazonia: el impacto del cambio climático en los incendios forestales

La Organización Meteorológica Mundial (OMM) ha advertido junto a el Servicio de Cambio Climático y el Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus (CAMS), implementados por el Centro de Previsiones Meteorológicas Europeo, que las olas de calor y la sequía están afectando a gran parte de la cuenca del Amazonas, con impactos desde Brasil hasta Paraguay.

Estos fenómenos están alimentando los incendios forestales, dañando la calidad del aire y acelerando el transporte de monóxido de carbono sobre América del Sur, según consta en una investigación realizada por un equipo internacional de científicos, que fue publicada en Nature Ecology & Evolution.

El aumento de los incendios forestales amenaza el progreso para detener la deforestación en la Amazonia brasileña. En junio de 2023, el número de incendios activos en la Amazonia alcanzó el pico más alto desde 2007. El recuento total de estos eventos durante el primer semestre de 2023 fue un 10% mayor que en 2022.

El cambio climático ha provocado un aumento de la sequía y el calor extremo, lo que ha provocado que los bosques se quemen con más frecuencia. Además, la deforestación y la expansión de la agricultura han dañado la integridad de los bosques de la región y debilitado su resistencia a la sequía. Como resultado, los incendios forestales se han vuelto mucho más comunes de lo que serían en una selva tropical que funcione normalmente.

Los picos anteriores en el recuento de incendios, incluidos los récord para un año sin sequía en agosto y septiembre de 2022, se asociaron con una deforestación generalizada, una fuente principal de incendios y un fuerte predictor de área quemada.

Las tasas de deforestación han estado cayendo en 2023, con alertas un 42% más bajas entre enero y julio que en el mismo período de 2022. Los avances ambientales en la región también incluyen el cierre de importantes operaciones mineras ilegales que amenazan el ecosistema y las comunidades indígenas, particularmente en el territorio de los yanomami.

El elevado y creciente número de incendios de este año, en el contexto de una deforestación reducida, pone de relieve una disociación entre los incendios forestales y la deforestación. De hecho, solo el 19% de los incendios estuvieron relacionados con la deforestación reciente durante enero-junio de 2023, frente al 39% en 2022.

Las condiciones climáticas más cálidas y secas resultantes de El Niño de 2023 ya están impactando partes del Amazonas y pueden estar aumentando los incendios, en consonancia con el mismo efecto previo, sugirieron los investigadores.

Es posible que presiones adicionales estén afectando el recuento de incendios, incluido el auge de la deforestación asociado con una aplicación debilitada de las leyes ambientales durante el último gobierno. Algunas áreas de bosque que fueron taladas mecánicamente en los estos años recién ahora se están secando lo suficiente como para quemarlas.

Además, es posible que los propietarios de tierras estén incendiando pastos a principios de la estación seca, en previsión de una moratoria de estas acciones a finales de este año. En ese tono, Rachel Carmenta, profesora de cambio climático y desarrollo internacional en la UEA y coautora, aseguró que “una gobernanza de incendios eficaz y equitativa es esencial para evitar una mayor marginación de los pueblos que dependen de los bosques y que son los más afectados por los incendios incontrolados. Se invaden los bosques de los que dependen y son los más afectados por una política de incendios única para todos”.

Los grupos indígenas han estado utilizando el fuego en su agricultura durante milenios, pero no han experimentado megaincendios como los de hoy. La situación actual está impulsada por actores de gran escala, el cambio climático y la fragmentación de los bosques, indicó el trabajo del que también fueron parte expertos de la Universidad Estatal de Michigan, el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil y otras instituciones de América del Norte, América del Sur y Europa.

“El papel de los consumidores distantes es enorme -indicó Carmenta-. Pero a menudo se culpa a las pequeñas comunidades tradicionales, lo que representa una doble carga porque también sufren más cuando los incendios invasores dañan el bosque, dejándolo sin caza, frutas, madera, medicamentos y recursos de los que dependen. Identificar formas de gestionar estos incendios es esencial para evitar una mayor marginación de los pueblos que dependen de los bosques y que se ven más afectados cuando los eventos incontrolados invaden sus territorios, y más afectados por una política de única para todos, como las prohibiciones de incendios”.

Scott Stark, profesor asistente de la Universidad Estatal de Michigan, es coautor de la carta y confirmó: “Si bien se necesita investigación para comprender mejor las contribuciones comparativas de estos factores, una expectativa clara es que la incidencia de incendios aumentará aún más con las condiciones más secas previstas para los próximos meses. Serán necesarias acciones científicas y de gestión matizadas, incluida la reforestación, la gestión forestal y la agrosilvicultura, para evitar el riesgo de incendios forestales ‘descontrolados’ y degradación que no están vinculados a la deforestación”.

Lo cierto es que se deben impulsar esfuerzos internacionales fuertes, equitativos y coordinados para hacer frente a esta creciente amenaza. En agosto, Brasil convocó una cumbre de naciones amazónicas para abordar el desarrollo sostenible y la preservación de los bosques en la región. La Declaración de Belém resultante de la cumbre estableció muchos objetivos importantes, pero no alcanzó un compromiso firme para lograr la deforestación cero para 2030 o reducir sustancialmente la frecuencia de los incendios forestales.

Sin embargo, la declaración estableció una importante alianza contra la deforestación, reconociendo los incendios como un motivo de preocupación, destacando las necesidades de los pueblos indígenas y las comunidades locales tradicionales e introduciendo un organismo científico al estilo del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) con el objetivo de producir soluciones específicas de Amazon basadas en evidencia.

*Gabriel de Oliveira es coautor e investigador de la Universidad de East Anglia (UEA) y la Universidad del Sur de Alabama. Matthew Jones es coautor e investigador de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA.