La gripe aviar afectó a millones de aves marinas en el mundo y se acerca a la Antártida

A menudo se imagina a la Antártida como el último lugar natural intacto. Desafortunadamente, la gripe aviar también está invadiendo el continente helado. El virus ya llegó a las islas cercanas entre la Península Antártica y América del Sur. Es sólo cuestión de tiempo para que llegue más allá.

Hasta el momento se ha detectado influenza aviar en varias especies de aves marinas en la Isla Georgia del Sur y las Islas Malvinas. Se sabe que estas aves viajan a la Antártida. Los investigadores también sospechan que la influenza aviar causó muertes masivas de elefantes marinos del sur.

La llegada de la influenza aviar al continente blanco podría tener consecuencias potencialmente catastróficas para la vida silvestre, diezmando grandes poblaciones. Estos brotes también pueden perturbar las actividades turísticas y de investigación durante la ajetreada temporada de verano.

Estamos en medio de una panzoótica, una pandemia de influenza aviar a gran escala, que está ocurriendo en todo el mundo y ha afectado a más de 200 especies de aves silvestres.

Si bien esta cepa de influenza aviar (H5N1) es un viejo enemigo, la genética y la epidemiología del virus han cambiado. Antaño se encontraba principalmente en las aves de corral, pero ahora está infectando a un gran número de aves silvestres. Las migratorias han propagado el virus y ahora se están produciendo brotes importantes en Europa, Asia, África, América del Norte y América del Sur.

La influenza aviar ha devastado las poblaciones de aves marinas en todo el mundo, incluida una reducción del 70% de los alcatraces en Bass Rock en el Reino Unido. Muchas aves están enfermas, con signos que incluyen pérdida de coordinación, ojos llorosos, torsión de la cabeza, dificultad para respirar o letargo.

Más allá de las aves, este virus puede haber matado a más de 30.000 leones marinos sudamericanos y a más de 2.500 crías de elefante marino en América del Sur. En las Georgia se han observado muertes masivas de crías de elefante marino, pero el virus no se detectó en las muestras enviadas para pruebas de laboratorio.

La primera detección de gripe aviar cerca de la Antártida se produjo a principios de octubre en la isla Bird, Georgia del Sur en skúas pardas, aves marinas similares a grandes gaviotas. Unas semanas después se confirmó un caso en las Islas Malvinas en otra especie de ave marina, el fulmar austral.

El análisis genético reveló que el virus entró en estas regiones en dos ocasiones distintas. Las skúas y las gaviotas cocineras fueron destacadas como las especies con mayor probabilidad de propagar el virus al continente antártico en una evaluación de riesgos reciente, ya que viajan a la región desde América del Sur. También son muy susceptibles a la influenza aviar, y especies relacionadas en el hemisferio norte sufren pérdidas de más del 60% .

La Península Antártica es un importante caldo de cultivo para muchas especies antárticas clave. Fundamentalmente, éstas (y otras, incluido el icónico pingüino emperador) viven en densas colonias y no se encuentran en otras partes del mundo, lo que las hace particularmente vulnerables a los brotes de enfermedades.

Los brotes en la Península Antártica también serán extremadamente perjudiciales para la industria del turismo. Más de 104.000 personas lo visitaron como turistas en la temporada 2022-23. El viajero se acerca para ver la vida silvestre, realizar un desembarco continental y disfrutar del paisaje.

Una vez que se confirme la influenza aviar en un lugar en particular, los sitios se cerrarán a los turistas. Esto conducirá a una experiencia diferente para los visitantes, ya que los encuentros con la vida silvestre en tierra se convertirán en actividades en cruceros.

La Red de Salud de la Vida Silvestre Antártica del Comité Científico de Investigación Antártica ha desarrollado recomendaciones para las comunidades de investigación y turismo. Incluyen información sobre bioseguridad, pruebas y notificación de casos. La base de datos de la red recopila información sobre casos sospechosos y confirmados de la cepa de influenza aviar H5N1 en la región antártica. Esto es fundamental para un rápido intercambio de datos.

Durante la temporada 2022-23, un pequeño número de investigadores analizaron casos sospechosos y realizaron encuestas que excluyeron la presencia de influenza aviar. Este año, gracias a la generosidad de los socios de la industria, se ampliará drásticamente este esfuerzo. La red realizará estudios en toda la Antártida y subantártica para monitorear la presencia y el impacto del virus en la vida silvestre.

Se han impulsado medidas de seguridad y bioprotección en toda la comunidad científica y la industria turística para reducir el riesgo de que las personas propaguen el virus. Esto debería garantizar que la investigación científica esencial y las actividades turísticas puedan continuar de forma segura.

Las nuevas medidas actualmente en vigor incluyen: desinfección de botas y ropa exterior, uso de máscaras N95, gafas protectoras y guantes cuando se trabaja con vida silvestre y restricciones de acceso a sitios infectados. El turismo puede desempeñar un papel importante en la detección y seguimiento de la propagación del virus, alertando a las autoridades sobre nuevos casos en lugares no visitados por los científicos.

La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida está en alerta máxima. La capacitación adicional para el personal de campo les ayudará a identificar rápidamente las enfermedades de los animales salvajes.

Muchas amenazas a la Antártida, incluidos el cambio climático, la contaminación y los patógenos, se originan en otros lugares. Se espera que el cambio climático aumente la propagación de enfermedades infecciosas en la vida silvestre y la Antártida no es inmune.

La vigilancia de enfermedades y el intercambio de información entre todos los que trabajan en el extremo sur son vitales para ayudar a minimizar los impactos de la influenza aviar y futuras amenazas de enfermedades. El ejemplo de la influenza aviar resalta la conectividad de nuestro mundo y por qué debemos cuidar el planeta en casa para proteger el extremo sur.

* Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation

* Hanne EF Nielsen es profesor de la Universidad de Tasmania; Megan Dewar es investigadora de la Facultad de Ciencias, Psicología y Deporte de la Federation University de Australia y Michelle Wille es investigadora de la Universidad de Melbourne, Australia.