Por qué el ciclo de la sal terrestre puede ser un nuevo factor en el calentamiento global

La actividad humana está haciendo que el planeta se vuelva cada vez más inhabitable, pero normalmente este principio se basa en ideas en torno a la emisión de gases de efecto invernadero, aumento del nivel del mar o acidificación de los océanos. Sin embargo, un estudio reciente, que acaba de ser publicado en la revista Nature Reviews Earth & Environment, identifica una gran cantidad de actividades industriales, desde la construcción y la agricultura hasta el tratamiento del agua y las rutas, que hacen que el planeta Tierra sea, literalmente, demasiado salado.

El aumento de la producción y el uso de sal está cambiando los equilibrios naturales de los iones de sal en los sistemas de la Tierra, provocando efectos interrelacionados en los sistemas biofísicos conocidos colectivamente como síndrome de salinización del agua dulce. Es necesario identificar los límites y umbrales ambientales para los iones de sal y reducir este proceso antes de que se excedan los límites planetarios, causando daños graves o irreversibles en todos los sistemas de la Tierra.

En el documento los especialistas llegaron a su conclusión tras una revisión sistemática de los estudios existentes sobre el ciclo natural de la sal de la Tierra y cómo ha sido acelerado por las actividades humanas.

Advierten sobre una “amenaza existencial” que podría conducir a un problema conocido como síndrome de salinización del agua dulce, o una condición en la que el agua tradicionalmente sin sal se llena repentinamente de esa sustancia. Esto puede hacer que el agua sea inhabitable para las criaturas que anteriormente la consideraban su hogar y, de manera similar, dejarla inutilizable para el consumo humano.

Si piensas en el planeta como un organismo vivo, cuando se acumula tanta sal, podría afectar el funcionamiento de órganos o ecosistemas vitales. Eliminar la sal del agua requiere mucha energía y es costoso, y la salmuera resultante es más salada que el agua del océano y no se puede eliminar fácilmente.

Este fenómeno como un ciclo antropogénico de la sal que está logrando reemplazar e hiperalimentar el original que es mucho más lento de la naturaleza. En él los iones de sal son llevados gradualmente a la superficie mediante procesos geológicos e hidrológicos. Esto contrasta marcadamente con el hecho de que los seres humanos expulsan a la superficie sales como calcio, potasio, magnesio e iones de sulfato de forma regular gracias a prácticas como la minería y la explotación de la tierra.

Cuando la mayoría de la gente piensa en sal, tiende a hacerlo reduciéndose al cloruro de sodio, es decir, la sal de mesa. Pero nuestro trabajo a lo largo de los años ha demostrado que hemos alterado otros tipos de sales, incluidas las relacionadas con la piedra caliza, el yeso y el sulfato de calcio.

Estos iones de sal se están desalojando en cantidades tan grandes que, según el nuevo estudio, la salinización provocada por el hombre está afectando a aproximadamente más de 1000 millones de hectáreas de suelo en todo el mundo. Y eso sólo tiene en cuenta la tierra misma; los iones de sal también aumentaron en ríos y arroyos a lo largo de más de 20 años, lo que es consistente con los patrones globales de producción y consumo de sal.

Hace veinte años, todo lo que teníamos eran estudios de casos. Podríamos decir que las aguas superficiales eran saladas en Nueva York o en el suministro de agua potable de Baltimore. Ahora demostramos que es un ciclo, desde las profundidades de la Tierra hasta la atmósfera, que ha sido significativamente perturbado por las actividades humanas.

Cuando se refiere a “límites planetarios”, se está utilizando un concepto que ha aparecido en otra literatura académica. La Tierra tiene una serie de límites físicos en términos de capacidad para sustentar vida, y los científicos advierten repetidamente que esos bordes están en peligro de ser superados. Un estudio publicado en septiembre en la revista Science Advances demostró que los humanos están poniendo a la Tierra en un territorio peligroso con seis de sus límites.

Entre ellos se incluyen el sistema terrestre, las modificaciones del agua dulce, el cambio climático, la integridad de la biosfera, los flujos de sustancias químicas biológicas y geológicas y entidades novedosas como plásticos, pesticidas y sustancias químicas industriales.

*Sujay S. Kaushal, uno de los autores del estudio y especialista del Centro Interdisciplinario del Departamento de Geología y Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Maryland.