La Antártida se llena de flores: cómo es el sorprendente efecto de la ola de calor récord

En marzo del pasado año se produjo una ola de calor extrema en la Antártida Oriental, que registró las temperaturas más anómalas por encima de la climatología local jamás registradas. La ola de calor fue el resultado de un patrón climático muy inusual que produjo fuertes vientos del norte e importó aire cálido y húmedo de Australia.

Los modelos de previsión meteorológica predijeron hábilmente la ola de calor con hasta 8 días de antelación. Si bien la ola de calor tuvo lugar poco después del mínimo récord de hielo marino de febrero, las anomalías de la temperatura de la superficie del mar en el Océano Austral tuvieron un impacto mínimo en la magnitud de la ola de calor.

Ahora, un grupo de investigadores del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Washington en Seattle, EEUU ha descubierto que un modelo climático ampliamente utilizado no puede simular olas de calor de esta magnitud, pero cuando los vientos del modelo en la atmósfera libre son empujados hacia las observaciones, el modelo puede simular una ola de calor más cercana a las registradas.

Los especialistas sugirieron que las mejoras del modelo en la variabilidad de la circulación atmosférica conducirían a una mejor simulación de las olas de calor.

Entre los registros que determinaron se encuentra una inesperada y creciente floración en la Antártida, que alerta sobre la inexactitud de las predicciones de los modelos hasta la fecha. Sus hallazgos se acaban de publicar en Advancing Earth and Space Sciences.

Sólo hay dos especies de plantas nativas con capacidad de floración en la península Antártica y según identificaron los científicos, ahora están creciendo a un ritmo sin precedentes a medida que aumentan las temperaturas y el hielo comienza a derretirse.

El pasto antártico creció tanto en 2009-2019 como en los 50 años anteriores, mientras que la velocidad de crecimiento de la perla antártica se quintuplicó durante el mismo período. El equipo de trabajo midió el crecimiento de dos plantas nativas de la Antártida en sitios de la isla Signy en las Islas Orcadas del Sur.

Los resultados fueron claros: los sitios no sólo han experimentado un crecimiento más rápido, sino que se han vuelto más densamente poblados por plantas cada año a medida que el clima se ha vuelto más cálido.

Según la organización sin fines de lucro Discovering Antártida, las temperaturas de la región se han calentado en un promedio de 3 °C como resultado del cambio climático inducido por el hombre, lo que significa que las plataformas de hielo que alguna vez fueron estables ahora están retrocediendo. En algunas zonas, esto ha dado paso a terrenos que ahora son habitables para ambas especies de plantas.

“La característica más novedosa de esto no es la idea de que algo esté creciendo más rápido. Es que creemos que estamos empezando a ver lo que es casi un cambio radical o un punto de inflexión -indicó Edward Blanchard-Wrigglesworth, autor principal del documento-. La expansión acelerada es ahora claramente evidente en la región. Esta investigación nos brinda el primer conjunto de datos completo que muestra qué tan rápido y cuán densa puede expandirse la comunidad de plantas”.

La ola de calor antártica de marzo de 2022 registró la anomalía de temperatura más cálida jamás registrada y fue el resultado de flujos de calor atmosféricos extremos. La amplificación termodinámica fue de 2°C, y según los cálculos de este equipo de investigadores, olas de calor equivalentes pueden aumentar entre 5 y 6°C más para 2100.

Los especialistas reconocieron que podría haber otros factores en juego que causan el crecimiento de las plantas, como la disminución de la población de lobos marinos, pero esto también está relacionado con el cambio climático.

Mientras tanto, a medida que la tierra de la Antártida se vuelve más habitable, las especies invasoras también podrían colonizar el continente y superar a las plantas nativas, lo que a su vez podría desestabilizar ecosistemas locales establecidos desde hace mucho tiempo.

“Si extrapolamos lo que observamos en la isla Signy a otros sitios de la Antártida, también puede ocurrir un proceso similar. Esto significa que el paisaje y la biodiversidad de la región podrían cambiar rápidamente”, concluyó.