El cambio climático podría provocar que más del 90% de las colonias de Pingüino Emperador desaparezcan de la Antártida

Las reducciones abruptas en la extensión del hielo marino pueden tener efectos profundos en los ecosistemas y las especies que dependen de él para reproducirse, mudar o alimentarse. Una de estas es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), que depende de estas vastas extensiones heladas para todas las etapas de su ciclo de vida.

Casi todas las colonias de pingüinos emperador dependen de hielo marino estable y firme, que utilizan para reproducirse y mudar, al tiempo que utilizan la zona marginal de hielo como hábitat de alimentación. Llegan a sus lugares de reproducción preferidos entre finales de marzo y abril y ponen huevos de mayo a junio, hasta que eclosionan después de 65 días y los polluelos empluman entre diciembre y enero.

Por lo tanto, el hielo terrestre en el que se afinca todo el proceso debe permanecer estable entre abril y enero para garantizar una reproducción exitosa.

Ahora, un estudio publicado en Communications Earth & Environment advierte que las colonias de pingüinos emperador experimentaron un fracaso reproductivo sin precedentes en una región de la Antártida donde hubo una pérdida total de hielo marino en 2022. El descubrimiento respalda las predicciones de que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador estarán casi extintas para finales de siglo, según las estadísticas mundiales actuales.

Los investigadores del British Antártida Survey analizaron la alta probabilidad de que ningún polluelo hubiera sobrevivido en cuatro de las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas en el centro y este del mar de Bellingshausen. Examinaron imágenes de satélite que mostraban la pérdida de hielo marino en los lugares de reproducción, mucho antes de que los polluelos desarrollaran plumas impermeables.

A principios de diciembre de 2022, la extensión del hielo marino antártico había igualado el mínimo histórico anterior establecido en 2021. La pérdida más extrema se observó en la región central y oriental del mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica, donde había un 100% de pérdida en noviembre de 2022.

Nunca se ha visto que los pingüinos emperador no se reproduzcan a esta escala en una sola temporada. La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo que fuera muy improbable que los polluelos desplazados sobrevivieran. Sabemos que los pingüinos emperador son muy vulnerables en un clima cálido, y la evidencia científica actual sugiere que eventos extremos de pérdida de hielo marino como este serán más frecuentes y generalizados.

Desde 2016, la Antártida ha experimentado los cuatro años con la extensión de hielo marino más baja en el registro satelital de 45 años, con las dos temporadas más bajas en 2021/22 y 2022/23. Entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se vieron afectadas por la pérdida parcial o total del hielo marino. Aunque es difícil vincular inmediatamente estaciones extremas específicas con el cambio climático, se espera una disminución a largo plazo en la extensión del hielo marino a partir de la generación actual de modelos climáticos.

Los pingüinos emperador han respondido anteriormente a incidentes de pérdida de hielo marino trasladándose a sitios más estables el año siguiente. Sin embargo, esta estrategia no funcionará si el hábitat del hielo marino en toda una región se ve afectado.

Estas poblaciones nunca han estado sujetas a caza a gran escala, pérdida de hábitat, sobrepesca u otras interacciones antropogénicas locales en la era moderna. Inusualmente para esta especie de vertebrados el cambio climático se considera el único factor importante que influye en el cambio poblacional a largo plazo.

Los esfuerzos recientes para predecir las tendencias de la población de pingüinos emperador a partir de pronósticos de pérdida de hielo marino han pintado un panorama sombrío, mostrando que si persisten las tasas actuales de calentamiento, más del 90% de las colonias estarían casi extintas para fines de este siglo.

Las cinco colonias de pingüinos estudiadas fueron descubiertas en los últimos 14 años utilizando imágenes de satélite: la isla Rothschild, la ensenada Verdi, la isla Smyley, la península Bryan y la punta Pfrogner. Se había demostrado que las cinco colonias regresaban al mismo lugar cada año para reproducirse, con solo un caso previo de fracaso reproductivo en la Península de Bryan en 2010.

Los científicos ahora utilizan habitualmente imágenes satelitales para descubrir y monitorear las colonias, ya que las manchas marrones del guano de las aves se destacan claramente contra el blanco puro del hielo y la nieve. El equipo utilizó imágenes de la misión del satélite Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea, que ha monitoreado continuamente el área de la Antártida desde 2018.

*Peter Fretwell, autor principal del estudio, es cartógrafo galardonado y científico destacado del British Antártida Survey. Fue pionero en el uso de imágenes satelitales para encontrar y monitorear la vida silvestre polar, un proyecto que lo llevó a descubrir casi la mitad de las colonias de pingüinos emperador del mundo. Es miembro de la Royal Geographical Society y ha completado cuatro temporadas de campo en la Antártida.