¿Qué son el cambio climático y el calentamiento global?

La temperatura de la Tierra crece a un ritmo acelerado, lo que provoca, entre otras cosas, fenómenos climáticos extremos cada vez más frecuentes. Recientemente, un equipo internacional de científicos publicaron en la revista especializada Earth System Science Data más pruebas que demuestran cómo se está produciendo el calentamiento global del planeta.

Encontraron que el calentamiento inducido por los seres humanos alcanzó una temperatura media de 1,14 grados centígrados en la década más reciente (entre los años 2013 y 2022) por encima de los niveles preindustriales. Esta cifra es superior a la temperatura de 1,07° registrado entre 2010 y 2019.

Significa que el calentamiento inducido por las actividades humanas está aumentando a un ritmo de más de 0,2° en cada década. Es decir, ha seguido aumentando a un “ritmo sin precedentes” desde la última gran evaluación del sistema climático que había sido publicada hace dos años por un grupo de especialistas del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC).

En agosto pasado la agencia de meteorología de la ONU advirtió que loos fenómenos meteorológicos extremos, potenciados por el cambio climático inducido por el ser humano, se han convertido en la “nueva normalidad”.

Seis claves para comprender de qué se trata el problema del cambio climático:

Cuando se habla de “cambio climático” se refiere a las modificaciones a largo plazo de las temperaturas y los patrones climáticos. Estos cambios pueden ser naturales debido a variaciones en la actividad solar o erupciones volcánicas grandes.

Sin embargo, desde el siglo XIX, las actividades humanas han sido el principal motor del cambio climático, debido principalmente a la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas.

La quema de combustibles fósiles genera emisiones de gases de efecto invernadero que actúan como un manto que envuelve a la Tierra. Eso hace que el calor del sol quede atrapado y que se eleven las temperaturas.

La tendencia de calentamiento actual avanza a un ritmo que no se ha visto en muchos milenios recientes. “Es innegable que las actividades humanas han producido los gases atmosféricos que han atrapado una mayor parte de la energía del Sol en el sistema de la Tierra. Esta energía adicional ha calentado la atmósfera, el océano y la tierra, y se han producido cambios rápidos y generalizados en la atmósfera, el océano, la criósfera y la biosfera”, de acuerdo con los expertos del Instituto de Tecnología de California y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Los satélites en órbita terrestre y las nuevas tecnologías han ayudado a los científicos a ver el panorama general. Se han recopilado tipos diferentes de información sobre el planeta y su clima en todo el mundo.

Estos datos, recopilados durante muchos años, revelan los signos y patrones de un clima cambiante. A partir de las mediciones, “no hay duda de que el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero calienta la Tierra en respuesta”, afirmaron.

De acuerdo a la información reunida en base a diferentes estudios científicos, las Naciones Unidas (ONU), han especificado 7 factores que contribuyen al cambio climático: la generación de energía para dar electricidad y calor, la fabricación de productos, la deforestación, el uso del transporte, la producción de alimentos, la energía de los edificios y el consumo excesivo.

La generación de electricidad y calor a través de los combustibles fósiles provoca una gran cantidad de emisiones globales. La mayoría de la electricidad se genera todavía con la combustión de carbón o gas, lo que produce dióxido de carbono y óxido nitroso, que son potentes gases de efecto invernadero que cubren el planeta y atrapan el calor proveniente del sol.

Otro factor son las industrias y las fábricas que producen emisiones, en su mayoría provenientes de la quema de combustibles fósiles destinada a generar energía para la fabricación de cemento, hierro, acero, componentes electrónicos, ropa y otros bienes.

La minería y otros procesos industriales también generan gases, de la misma forma que lo hace el sector de la construcción. La maquinaria utilizada en los procesos de fabricación a menudo realizados mediante carbón, petróleo o gas, y con algunos materiales, como los plásticos, están compuestos de sustancias químicas derivadas de los combustibles fósiles. La industria manufacturera es una de las que más contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial.

Además, la tala de los bosques o deforestación es un problema. Provoca emisiones dado que cuando se talan sus árboles se libera el carbono que estos han estado almacenando. La deforestación, junto con la agricultura y otros cambios en la utilización de los suelos, es responsable de aproximadamente un cuarto de las emisiones de gases de efecto invernadero.

La mayoría de camiones, barcos y aeronaves funcionan con combustibles fósiles. Esto hace que el transporte sea uno de los sectores que más contribuyen a generar gases de efecto invernadero, especialmente en lo que a emisiones de dióxido de carbono se refiere.

La producción de alimentos provoca emisiones de metano, dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, de diferentes maneras, en lo que se incluye la deforestación y la roturación de tierras para la agricultura y el pastoreo, la alimentación del ganado bovino y ovino, la producción y uso de fertilizantes y el abono utilizado para los cultivos, además del uso de la energía que hace funcionar el equipo de las granjas o los barcos pesqueros, siendo normalmente con combustibles fósiles. Todo esto hace que la producción de alimentos sea uno de los sectores que más contribuyen al cambio climático.

El cambio climático tiene consecuencias en el planeta y sobre las vidas de los seres humanos y otras especies que habitan la Tierra.

La elevación de las temperaturas provoca un aumento en las enfermedades relacionadas con el calor y hace que trabajar en exteriores sea más difícil. Se producen incendios incontrolados con mayor facilidad y se extienden más rápidamente cuando el ambiente es más cálido. Las temperaturas del Ártico se han elevado al menos el doble de rápido que la media mundial.

Las tormentas destructivas se han vuelto más intensas y más frecuentes en muchas regiones. A medida que se elevan las temperaturas se evapora mayor humedad, lo que causa inundaciones y precipitaciones extremas, provocando más tormentas destructivas. El calentamiento del océano también afecta a la frecuencia y magnitud de las tormentas tropicales. Los ciclones, huracanes y tifones se alimentan de las aguas templadas de la superficie del océano. Estas tormentas destruyen a menudo hogares y comunidades enteras, lo que provoca pérdidas en la economía y en vidas humanas.

El cambio climático está modificando la disponibilidad de agua, al hacerla más escasa en más regiones. El calentamiento global genera escasez de agua en regiones ya de por sí secas, y está incrementando el riesgo de sequías agrícolas que afectan a cultivos y sequías ecológicas que aumentan la vulnerabilidad de los ecosistemas.

Las sequías también pueden provocar destructivas tormentas de arena y polvo capaces de desplazar miles de millones de toneladas de arena de un continente a otro. Los desiertos se expanden y se reducen las tierras aptas para el crecimiento de cultivos. Mucha gente se enfrenta a períodos habituales de escasez de agua.

El océano absorbe la mayor parte del calor generado por el calentamiento global. El ritmo al que se ha elevado el calentamiento del océano ha aumentado considerablemente durante las últimas dos décadas a todas las profundidades. A medida que se calienta el océano, su volumen aumenta porque el agua se expande.

El “calentamiento global” se refiere solo a la temperatura de la superficie de la Tierra, mientras que el término “cambio climático” incluye el calentamiento y los efectos secundarios de este calentamiento, como son los glaciares que se derriten, tormentas de lluvia más severas o las sequías más frecuentes.

Es decir, el calentamiento global es un síntoma del mayor problema del cambio climático causado por los seres humanos.

Hay opiniones que niegan que el cambio climático se esté produciendo o que esté causado por actividades humanas. Pero en la comunidad científica hay consenso: el cambio climático es real y está provocado por diferentes actividades, principalmente la quema de combustibles fósiles.

De acuerdo con Naciones Unidas, el cambio climático ya está afectando a todas las regiones de la Tierra.

“El cambio climático puede afectar a nuestra salud, nuestra capacidad para cultivar alimentos, nuestra vivienda, nuestra seguridad y nuestro trabajo. Algunos de nosotros somos más vulnerables a los impactos climáticos, como las personas que viven en pequeños países insulares en vías de desarrollo. Amenazas como la subida del nivel del mar y la intrusión salina han ido avanzando hasta el punto de que comunidades enteras han tenido que reubicarse. Se prevé que en el futuro aumente el número de personas desplazadas por el cambio climático”, afirmaron los expertos de Naciones Unidas.

El 30 de noviembre empezará la COP28 que es la cumbre de los líderes mundiales en Dubaí, Emiratos Árabes, sobre las negociaciones relacionadas con el cambio climático. Se abordarán cuestiones relacionadas con la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, la adaptación a fenómenos meteorológicos extremos, el comercio de emisiones de carbono y la desigualdad de género, entre otros temas.