Groenlandia se derritió hace más de 400 mil años en un período de calentamiento, según un estudio

De acuerdo al informe anual de Organización Meteorológica Mundial (OMM) publicado en 2023, “el deshielo de los glaciares y el aumento del nivel del mar —que volvió a alcanzar niveles récord en 2022— proseguirán durante miles de años”. El organismo relevó que el “manto de hielo de Groenlandia terminó con un balance de masas total negativo por 26º año consecutivo”, mientras que “la extensión del hielo marino de la Antártida retrocedió a mínimos históricos y el deshielo de algunos glaciares europeos alcanzó niveles sin precedentes”.

En ese sentido, recientemente, un estudio científico realizado por expertos de la Universidad de Vermont, en Estados Unidos, encontró que Groenlandia era un terreno verde y fértil hace 416.000 años. Si bien se creía que este territorio del norte del planeta había sido históricamente un bastión de hielo mayormente inalterado, los investigadores hallaron que hubo un período de derretimiento hace menos de un millón de años.

“Este es el primer hallazgo contundente que demuestra que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia se desvaneció en un período de calentamiento”, destacó Paul Bierman, científico de la Universidad de Vermont y co-director del estudio, que fue publicado en la revista Science.

Para los autores, entender el pasado de Groenlandia es crucial para predecir cómo responderá al calentamiento global y qué tan rápido se derretirá. Es que la investigación relevó que esta parte del planeta tiene un futuro potencialmente cálido, húmedo y en gran medida sin hielo, a menos que se reduzca drásticamente la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

¿De qué manera ahondaron en el pasado del también llamado Polo Norte? En primer lugar, repasaron que durante el período de la Guerra Fría, un proyecto del ejército estadounidense que se llevó a cabo en Camp Century, ubicado en el noroeste de Groenlandia, realizó una perforación que alcanzó una profundidad de 4560 pies en el hielo de la isla y luego continuó hasta obtener una muestra de tierra y roca de doce pies de longitud subterránea.

Este cilindro de sedimento congelado se extravió durante años en un congelador hasta ser descubierto fortuitamente en 2017. En ese entonces, se encontró que no solo contenía sedimentos, sino también restos de hojas y musgo, sugiriendo la existencia de un paisaje sin hielo. Bajo estos preceptos, los autores se plantearon la incógnita de cuándo crecieron estas plantas en un lugar que ahora está cubierto por una extensión de hielo.

Mediante técnicas avanzadas de luminiscencia, que es la propiedad que tienen algunos cuerpos de emitir luz sin elevación de temperatura, los expertos hallaron que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia se derritió más recientemente de lo que se creía. Es que el estudio mostró que la región fue cubierta por vegetación durante la Marine Isotope Stage 11, un período interglacial con temperaturas similares o ligeramente más cálidas que las actuales.

Con esta información, los modelos del estudio plantearon que, durante ese período, la capa de hielo se derritió lo suficiente para causar un aumento del nivel del mar de, al menos, cinco pies, y posiblemente de hasta 20 pies, que son más de 6 metros. Para los expertos a cargo del hallazgo, esta evidencia indica que Groenlandia es más sensible al cambio climático de lo que se pensaba anteriormente.

“Si derretimos solo porciones de la capa de hielo de Groenlandia, el nivel del mar sube dramáticamente. Modelando hacia adelante las tasas de derretimiento y la respuesta al alto nivel de dióxido de carbono, estamos observando metros de aumento del nivel del mar, probablemente decenas de metros. Y luego cotejamos esto con la elevación de las ciudades de Nueva York, Boston, Miami, Ámsterdam. Mire India y África: la mayoría de los centros de población mundial están cerca del nivel del mar”, advirtió Tammy Rittenour, uno de los científicos que realizó el experimento.

En segundo lugar, Rittenour postuló: “Siempre habíamos asumido que la capa de hielo de Groenlandia se formó hace unos dos millones y medio de años, y que ha estado allí todo este tiempo y que es muy estable. Tal vez los bordes se derritieron, o con más nevadas engordó un poco, pero no desaparece y no vuelve a derretirse dramáticamente. Sin embargo, este documento muestra que sí sucedió”.

Por su parte, el ya mencionado Paul Bierman aportó: “Es realmente la primera evidencia a prueba de balas de que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia desapareció cuando se calentó. El pasado de Groenlandia, preservado en 12 pies de suelo congelado, sugiere un futuro cálido, húmedo y en gran parte libre de hielo para el planeta Tierra, a menos que podamos reducir drásticamente la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera. El derretimiento que hallamos ocurrió hace 400 mil años, cuando no había ciudades en la costa. Pero ahora sí las hay”.

En este trabajo también participaron expertos de la Universidad de Utah, de la Universidad de Columbia, Universidad de Connecticut y Universidad de Copenhague, entre otras instituciones.

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