Un helicóptero con tiradores volará sobre una parte del vasto Gila Wilderness en el suroeste de Nuevo México, en busca de vacas salvajes para matar.
Los administradores del Servicio Forestal de EEUU aprobaron el plan para proteger los puntos sensibles en la primera área silvestre designada del país. La medida prepara el escenario para los desafíos legales sobre cómo manejar el ganado sin marca y otras vacas descarriadas a medida que la sequía se profundiza en el oeste.
El Bosque Nacional Gila emitió la decisión en medio de la presión de grupos ambientalistas que expresaron su preocupación por casi 150 cabezas de ganado cuyas pezuñas y bocas están dañando arroyos y ríos. Mientras tanto, los ganaderos han criticado el plan de disparar a las vacas desde un helicóptero como crueldad animal. Dijeron que la acción viola las regulaciones federales y será problemática cuando los cadáveres se pudran.
Una sección de Gila Wilderness está cerrada al público desde el lunes. El jueves se lanzará un helicóptero, y los tiradores pasarán cuatro días buscando ganado salvaje en áreas escarpadas que incluyen el río Gila.
La supervisora forestal Camille Howes dijo que la decisión fue difícil pero necesaria.
“El ganado salvaje en Gila Wilderness ha sido agresivo con los visitantes del desierto, pasta durante todo el año y pisotea las orillas de los arroyos y manantiales, causando erosión y sedimentación”, dijo en un comunicado.
Los grupos de la industria ganadera y otros defensores rurales están preocupados de que la acción tomada en Nuevo México pueda sentar un precedente a medida que quedan vacantes más parcelas de pastoreo en todo el oeste.
Los ganaderos dicen que menos personas están manteniendo cercas y que se han ido los vecinos rurales que solían ayudar a acorralar a las vacas descarriadas. Algunos han dejado el negocio debido al empeoramiento de la sequía, la escasez de agua para el ganado y el aumento vertiginoso de los costos de alimentación y otros suministros.
La Asociación de Productores de Ganado de Nuevo México estima que aproximadamente 90 parcelas de pastoreo están vacantes en Nuevo México y Arizona. El mayor uso de las tierras públicas, incluida la caza y el senderismo, también ha resultado en cercas derribadas, dijo la asociación. Los alces también tienen la culpa de dañar las vallas destinadas a mantener a raya a las vacas.
Tom Paterson, presidente del comité de vida silvestre de la asociación, dijo que el grupo ha tratado de encontrar una solución que no implique disparar al ganado salvaje. Señaló una directiva reciente emitida por la Junta de Ganadería de Nuevo México que permite a los vecinos vecinos reunir y sacar el ganado.
Con nieve en el suelo, el acceso es limitado. Paterson dijo que los funcionarios federales no están dando suficiente tiempo para ver si la directiva funcionará. Su organización también acusó al Servicio Forestal de EEUU de eludir sus propias regulaciones que exigen una redada primero y disparar como último recurso.
“Nuestra sociedad debería ser mejor que esto. Podemos ser más creativos y hacerlo de una mejor manera sin desperdiciar un recurso económico”.
Los ambientalistas -en docenas de demandas presentadas en tribunales de todo el oeste a lo largo de los años- han argumentado que el ganado arruina la tierra y el agua al pisotear las orillas de los arroyos y aplaudieron la decisión del Servicio Forestal.
“Podemos esperar resultados inmediatos: agua limpia, un río saludable y un hábitat de vida silvestre restaurado”, dijo Todd Schulke, cofundador del Centro para la Diversidad Biológica.
La posición marca un cambio de la postura de la comunidad ambiental sobre disparar a otros animales salvajes: de una pelea por proteger a los bisontes en el Gran Cañón a quejas anuales sobre las acciones de los Servicios de Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de EEUU, una agencia a menudo vilipendiada por matar pájaros, coyotes, lobos, pumas y otros animales.
El mes pasado, los ambientalistas demandaron en Montana por un programa destinado a controlar los osos pardos. En 2021, los grupos conservacionistas resolvieron otra demanda por las prácticas de los Servicios de Vida Silvestre en Idaho. Los grupos ambientalistas allí y en otros lugares han afirmado durante mucho tiempo que las actividades de control de depredadores de la agencia violan las leyes ambientales.
Pero en Nuevo México, el Centro para la Diversidad Biológica sostiene que los problemas de calidad del agua solo empeorarán si no se elimina el ganado salvaje. El grupo estima que entre 50 y 150 vacas pastan, sin autorización, en Gila Wilderness, un tramo remoto que abarca más de 870 millas cuadradas (2,253 kilómetros cuadrados) y es hogar de lobos grises mexicanos, alces, ciervos y otros animales salvajes en peligro de extinción.
La Asociación Nacional de Ganaderos de Carne había pedido al Servicio Forestal que pospusiera la acción letal durante un año después de que la Asociación de Productores de Ganado de Nuevo México llegara a un acuerdo con los funcionarios federales luego de la operación del año pasado. Se espera que el grupo de Nuevo México cuestione la última decisión.
Según el Servicio Forestal, el problema del ganado salvaje se remonta a medio siglo, cuando una operación ganadera cerró y se suspendieron los permisos de pastoreo posteriores. Cientos de ganado no autorizado han sido retirados a lo largo de los años.
En 2022, un contratista del Servicio Forestal mató a 65 vacas en una operación de tiro aéreo similar a la prevista para esta semana.
Las fotos compartidas por los ganaderos de la operación de 2022 mostraban ganado muerto boca abajo en el río Gila. Funcionarios federales dijeron que esos cadáveres fueron sacados del agua. Una pesquisa realizada 90 días después encontró que no quedaban cadáveres. Los pájaros carroñeros y otros animales los consumieron, dijeron las autoridades.
La próxima operación cubrirá unas 160 millas cuadradas (414 kilómetros cuadrados).
No se deben dejar cadáveres en o cerca de cursos de agua o manantiales, o cerca de rutas de senderismo designadas o áreas culturalmente sensibles conocidas.
El trabajo, es decir, el ruido del helicóptero, tampoco puede interrumpir la temporada de reproducción del búho moteado mexicano, el papamoscas saucero del suroeste y otras especies en peligro de extinción. Se espera que la operación de tiro aéreo esté completa antes de abril, cuando comienza la temporada para que los lobos grises mexicanos tengan crías.
Los ambientalistas solían señalar la remoción de cadáveres de ganado como una medida preventiva para limitar el conflicto entre lobos y ganaderos. Sin embargo, los funcionarios federales declararon en documentos que se publicaron esta semana que no hay investigaciones científicas ni datos de observación que sugieran que una vez que los lobos se alimentan de un cadáver de ganado, se habitúan al ganado.
(Con información de AP)
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