Las tormentas cada vez más frecuentes e intensas dificultan la recuperación del hielo marino del Ártico

El Ártico está perdiendo hielo marino rápidamente, más de lo esperado, incluso durante los meses de invierno, cuando las temperaturas están por debajo del punto de congelación.

Un nuevo estudio que acaba de publicarse en Nature Climate Change encontró que poderosas tormentas llamadas ríos atmosféricos llegan cada vez afectan más al Ártico en invierno, lo que ralentiza la recuperación del hielo marino y representa un tercio de toda la disminución del hielo marino en invierno.

La investigación fue liderada por científicos del Departamento de Meteorología y Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos.

“La disminución del hielo marino del Ártico es una de las pruebas más obvias del calentamiento global de las últimas décadas. A pesar de que las temperaturas en el Ártico están muy por debajo del punto de congelación, la disminución del hielo marino en invierno sigue siendo muy significativa. Y nuestra investigación muestra que los ríos atmosféricos son un factor para entender por qué” explicó Pengfei Zhang, profesor asistente de investigación de meteorología y ciencias atmosféricas en Penn State y autor principal del estudio-

Los ríos atmosféricos transportan grandes cantidades de vapor de agua en sistemas de tormentas angostos, en forma de cinta, que pueden extenderse por mil millas y producir lluvias extremas e inundaciones cuando tocan tierra. Estas tormentas afectan regularmente a las regiones costeras de latitudes medias como California, donde los eventos atmosféricos de los ríos en enero, por ejemplo, arrojaron más de 27 cm de lluvia.

Usando observaciones satelitales y simulaciones de modelos climáticos, los científicos descubrieron que estas tormentas están llegando cada vez más al Ártico, particularmente a los mares de Barents y Kara frente a las costas del norte de Noruega y Rusia, durante la temporada invernal de formación de hielo.

“A menudo pensamos que la disminución del hielo marino del Ártico es un proceso gradual debido a forzamientos paulatinos como el efecto invernadero. Este estudio es importante porque encuentra que la disminución del hielo marino se debe a eventos climáticos extremos episódicos: ríos atmosféricos, que han ocurrido con mayor frecuencia en las últimas décadas, en parte debido al calentamiento global” explicó L. Ruby Leung, miembro de Battelle en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y coautor del documento-

La humedad cálida transportada por estas tormentas aumenta la radiación de onda larga hacia abajo, o el calor devuelto a la Tierra desde la atmósfera, y produce lluvias, las cuales pueden derretir la delgada y frágil capa de hielo que vuelve a crecer durante los meses de invierno.

Usando imágenes satelitales de teledetección, los científicos observaron la retirada del hielo marino casi inmediatamente después de las tormentas atmosféricas de los ríos y vieron que este fenómeno persistió hasta por 10 días. Debido a este derretimiento y a que las tormentas son cada vez más comunes, los ríos atmosféricos están ralentizando la recuperación estacional del hielo marino en el Ártico.

“Cuando este tipo de transporte de humedad ocurre en esta región, el efecto no se limita solamente a la cantidad de lluvia o nieve que cae, sino también el poderoso efecto de fusión del hielo. Esto es importante ya que hemos estado perdiendo rápidamente el hielo marino del Ártico en las últimas décadas, lo que trajo muchas consecuencias no deseadas, como el calentamiento de la región y la erosión de sus costas” informó Mingfang Ting, profesor del Observatorio Lamont-Doherty Earth de la Universidad de Columbia y también coautor de la investigación.

”La pérdida de hielo marino en el Ártico tiene amplias implicaciones”, escribieron los científicos. Las aguas abiertas pueden habilitar nuevas rutas de cursos de agua más directas, pero también desencadenar alteraciones geopolíticas entre países. Además, el agua dulce que se derrite en el océano salado puede afectar los patrones de circulación oceánica que estabilizan las temperaturas globales.

“El derretimiento del hielo marino tiene un gran impacto para el sistema climático y para la sociedad, y nuestro estudio encontró que el Ártico es un sistema abierto y que el cambio climático es mucho más complicado de lo que las variaciones de temperatura por sí solas pueden explicar”, afirmó Laifang Li, profesor asistente de meteorología y ciencia atmosférica en Penn State y otro de los coautores del documento.

Usando modelos climáticos de grandes coberturas, los científicos determinaron que el calentamiento inducido por el hombre ha aumentado la tasa de tormentas fluviales atmosféricas en el Ártico.

Pero también encontraron que de un modo determinante las variabilidades climáticas naturales, la llamada Oscilación del Pacífico Interdecadal, también contribuye a los cambios atmosféricos en los ríos.

”Este estudio, junto con otros trabajos que notaron la presencia de ríos atmosféricos en los trópicos, destaca que los ríos atmosféricos representan un fenómeno global. Dado que fueron descubiertos hace relativamente poco tiempo, en la década de 1990, e incluso más recientemente en términos de reconocimiento de sus impactos sociales, los ríos atmosféricos brindan una oportunidad para la investigación y las aplicaciones potencialmente coordinadas a nivel mundial gracias a las tecnológicas actuales” concluyó Bin Guan, científico de sistemas terrestres de la Universidad de California, Los Ángeles e integrante del equipo de investigación.

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