Los zoólogos han establecido un nuevo récord para la cantidad de mamíferos descubiertos a la vez al catalogar 14 nuevas especies de musaraña halladas durante el transcurso de 10 años de observaciones en la isla indonesia de Célebes.
De acuerdo con un comunicado de la Universidad Estatal de Lusiana (EE.UU) esta es la mayor cantidad de mamíferos nuevos descritos en un artículo científico desde 1931. Los hallazgos del equipo dirigido por el monólogo Jake Esselstyn se encuentran detallados en un artículo titulado “Catorce nuevas especies endémicas de musaraña (género Crocidura) de Sulawesi revelan una radiación espectacular en una isla”, y publicado en un nuevo número del Boletín del Museo Americano de Historia Natural.
Junto al viaje de investigación de Esselstyn estuvieron el actual estudiante de doctorado de LSU Heru Handika y el ex alumno de LSU Mark Swanson, junto con Anang Achmadi del Instituto de Ciencias de Indonesia en Cibinong, Indonesia; Thomas Giarla de Siena College en Loudonville, NY; y Kevin Rowe de los museos de Victoria en Melbourne, Australia.
“Es un descubrimiento emocionante, pero a veces frustrante”, dijo Esselstyn, curador de mamíferos en el Museo de Ciencias Naturales de LSU y profesor asociado en el Departamento de Ciencias Biológicas . “Por lo general, descubrimos una nueva especie a la vez, y eso genera una gran emoción. Pero en este caso, fue abrumador porque durante los primeros años, no pudimos averiguar cuántas especies había”.
Una imagen más clara comenzó a surgir una vez que el equipo de investigación examinó una extensa colección de datos genéticos y morfológicos de nuevos especímenes que recolectaron entre 2010 y 2018, combinados con especímenes antiguos recolectados en 1916. En total, el grupo examinó cerca de 1.400 especímenes, y reconocieron 21 especies en Sulawesi, incluidas las 14 nuevas especies. La diversidad conocida de musarañas en Sulawesi es ahora tres veces más que la conocida en cualquier otra isla.
Las musarañas son un grupo diverso de mamíferos (hasta ahora se han identificado 461 especies) y tienen una distribución casi global. Estos pequeños animales insectívoros son parientes más cercanos de los erizos y los topos que de cualquier otro mamífero.
Este descubrimiento es un hito importante en la investigación de Esselstyn. Se interesó por primera vez en probar hipótesis ecológicas y evolutivas que pudieran explicar la diversidad de la musaraña en Indonesia cuando era un estudiante de posgrado en la Universidad de Kansas. Después de terminar su carrera, Esselstyn y Achmadi comenzaron a capturar musarañas en la isla en 2010, y pronto se dieron cuenta de que había demasiadas especies indocumentadas para probar esas ideas.
Ahora que siente que domina la diversidad de musarañas de la isla, Esselstyn está interesado en explorar los factores geográficos, geológicos y biológicos que han contribuido a la extraordinaria biodiversidad de Sulawesi.
“La taxonomía sirve como base de gran parte de la investigación biológica y el esfuerzo de conservación. Cuando no sabemos cuántas especies hay o dónde viven, nuestra capacidad para comprender y preservar la vida es muy limitada. Es esencial que documentemos y nombremos esa diversidad “, dijo el científico.
“Si podemos hacer descubrimientos de tantas especies nuevas en grupos relativamente conocidos como los mamíferos, imagínense cómo es la diversidad indocumentada en organismos menos conspicuos”, agregó.
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