Las toxinas en el agua producidas por cianobacterias mataron a más de 300 elefantes en Botswana este año, dijeron funcionarios el lunes, anunciando el resultado de una investigación sobre las muertes que había desconcertado y alarmado a los conservacionistas.
Las cianobacterias son organismos microscópicos comunes en el agua y, a veces, se encuentran en el suelo. No todos producen toxinas, pero los científicos dicen que las tóxicas ocurren con mayor frecuencia a medida que el cambio climático aumenta las temperaturas globales.
Cyril Taolo, subdirector del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales, dijo en una conferencia de prensa que el número de cadáveres de elefantes hallados desde que se informaron las muertes a principios de mayo había aumentado a 330, desde 281 en julio.
“Lo que sabemos en este momento es que es una toxina causada por cianobacterias”, dijo Taolo, agregando que aún no se había establecido el tipo específico de neurotoxina.
Las autoridades monitorearán la situación durante la próxima temporada de lluvias, y Taolo dijo que por ahora no hay evidencia que sugiera que la vida silvestre de Botswana todavía esté amenazada ya que los funcionarios ya no veían muertes.
El principal oficial veterinario del departamento, Mmadi Reuben, dijo en la misma conferencia de prensa que quedaban dudas sobre por qué solo los elefantes se habían visto afectados.
Otros animales de la región del Panhandle de Okavango parecían ilesos.
Algunas floraciones de cianobacterias pueden dañar a las personas y los animales, y los científicos están preocupados por su posible impacto, ya que el cambio climático conduce a temperaturas del agua más cálidas, que prefieren muchas cianobacterias.
Las temperaturas de África austral están aumentando al doble del promedio mundial, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
“Se trata de tener las condiciones adecuadas, en el momento adecuado, en el lugar adecuado y estas especies proliferarán”, dijo a Reuters Patricia Glibert, profesora del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, que ha estudiado las cianobacterias.
“Estas condiciones se están juntando con más frecuencia, en más lugares, por lo que estamos viendo más de estas floraciones tóxicas en todo el mundo”.
En el vecino Zimbabwe, se encontraron unos 25 cadáveres de elefantes cerca del parque de caza más grande del país y las autoridades sospechan que sucumbieron a una infección bacteriana.
Los animales fueron encontrados con los colmillos intactos, descartando la caza furtiva y el envenenamiento deliberado. Las autoridades de parques creen que los elefantes podrían haber ingerido la bacteria mientras buscaban comida. Los cadáveres se encontraron cerca de fuentes de agua.
“Consideramos la posibilidad de cianobacterias, pero no tenemos evidencia de que este sea el caso aquí (en Zimbabwe)”, dijo Chris Foggin, veterinario de Victoria Falls Wildlife Trust, que analizó muestras de elefantes muertos de Zimbabwe y Botswana.
Zimbabue ha enviado muestras a Gran Bretaña y está esperando permisos para enviar muestras a otros dos países, dijo Foggin.
La población total de elefantes de África está disminuyendo debido a la caza furtiva, pero Botswana, hogar de casi un tercio de los elefantes del continente, ha visto crecer su número a alrededor de 130.000.
(Con información de Reuters)
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