Científicos británicos dicen que existen más colonias de pingüinos emperadores en la Antártida de lo que se pensaba, con base en evidencia de excremento de las aves detectado desde el espacio.
Un nuevo estudio ha revelado que existe un 20 % más de colonias de pingüino emperador en el continente, lo que supone un “importante punto de referencia” para analizar el impacto de los cambios medioambientales en los hábitats de estos animales.
En una investigación publicada esta semana en la revista Remote Sensing in Ecology and Conservation, los científicos explican que han utilizado imágenes del satélite Copernicus Sentinel-2 para localizar las colonias de estas aves.
Los científicos usaron imágenes del satélite para buscar manchas en el hielo que indiciaran la presencia de grandes cantidades de guano, o estiércol de pingüino.
Se han ubicado once nuevas colonias, tres de las cuales se habían identificado anteriormente, pero no habían sido confirmadas. En total, en todo el continente de la Antártida, existen 61 colonias de esta especie de pingüino, caracterizado por necesitar de agua congelada para reproducirse.
Esto provoca que normalmente se establezcan en áreas de difícil acceso y con temperaturas inferiores a los 50 grados centígrados.
Este descubrimiento, realizado por los científicos de la organización British Antarctic Survey (BAS), llega después de que hayan estado durante los últimos diez años buscando nuevas colonias a través de las manchas que dejan estos animales en el suelo.
Las colonias encontradas son pequeñas y, en total, aumentan la población de pingüinos entre un 5 y un 10 %.
“Apenas elevan la población general entre 5 y 10%, a más de medio millón de pingüinos, o alrededor de 265.500 – 278.500 parejas de cría”, dijo Peter Fretwell, un geógrafo del British Antarctic Survey y autor principal del estudio,
“Pese a que esta sea una buena noticia, los lugares de reproducción en estas nuevas colonias, según nuestros modelos de proyección, muestran que los pingüinos decrecerán con el tiempo”, apuntó por su parte el doctor Phil Trathan, jefe de conservación biológica en el BAS y que lleva tres décadas estudiando a los pingüinos.
Los pingüinos emperador son vulnerables a la pérdida de hielo marino que se ha pronosticado debido al calentamiento global. Algunos estudiosos dicen que el número de colonias pudieran caer 30% para el final del siglo.
Algunas de las colonias recién descubiertas están ubicadas lejos de la costa, en hielo marino que se ha formado alrededor de icebergs encallados y que corren un riesgo particularmente elevado de desaparición.
“Tenemos que prestar mucha atención a estos lugares para ver cómo les va a afectar el cambio climático”, añadió Trathan.
Yan Ropert-Coudert, un ecologista que no participó en el estudio, dijo que aunque las imágenes de satélite son una herramienta poderosa para detectar colonias de pingüinos, se necesitan también exploraciones a gran escala y conteos en tierra.
La evaluación confiable de las poblaciones local y global es necesaria para los organismos de conservación a la hora de decidir las medidas necesarias para proteger la especie, dijo Ropert-Coudert, quien encabeza la sección de ciencias biológicas en el Comité Científico para la Investigación en la Antártida.
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