Cómo será la expedición de la NASA a la “Dimensión Desconocida” en el océano

Van en dos barcos, llevan los equipos de investigación submarina más sofisticados que existen, y les interesan esos organismos pequeñísimos conocidos como fitoplancton

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Las concentraciones de fitoplancton que flotan y se mueven en el mar, vistas desde el espacio en una imagen de la NASA
Las concentraciones de fitoplancton que flotan y se mueven en el mar, vistas desde el espacio en una imagen de la NASA

Más de un centenar de científicos de la NASA y la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos acaban de salir en una expedición a la zona norte del Océano Pacífico en busca del misterio de la "Dimensión Desconocida", lo que en inglés se conoce como "Twilight Zone".

La mayoría de los organismos que forman el fitoplancton son unicelulares, y se alimentan de dióxido de carbono mediante la fotosíntesis
La mayoría de los organismos que forman el fitoplancton son unicelulares, y se alimentan de dióxido de carbono mediante la fotosíntesis

Van a la caza del fitoplancton, y lo de dimensión desconocida, que traducido literalmente sería "zona de penumbra" se debe a que sus concentraciones matizan de diversos colores la imagen del mar vista desde el espacio.

La pregunta es: ¿cómo está afectando el clima la absorción de dióxido de carbono que hacen esas legiones de organismos microscópicos y pequeñísimas algas?

Los investigadores ya saben cómo lo absorben: a través de la fotosíntesis. Lo que no saben es cuánto tiempo lo almacenan ni adónde va después, especialmente cuando el fitoplancton muere o termina en el estómago de peces y mamíferos.

Más de un centenar de científicos de la NASA y de otros grupos, y personal multidisciplinario de 30 instituciones científicas, forman parte de la expedición EXPORTS
Más de un centenar de científicos de la NASA y de otros grupos, y personal multidisciplinario de 30 instituciones científicas, forman parte de la expedición EXPORTS

"Mientras los satélites de la NASA pueden detectar la localización y la proliferación de estos organismos", indica la agencia en un comunicado en su sitio de internet, "las implicaciones precisas de sus ciclos de vida y muerte para el clima todavía son desconocidas".

El fitoplancton se diferencia del zooplancton en que el segundo se alimenta de materia orgánica ya existente, incluso del propio fitoplancton, y este procesando el dióxido de carbono en la fotosíntesis. Ambos viven flotando en el mar hasta aproximadamente unos 200 pies de profundidad.

El buque Roger Revelle es uno de los dos que se adentran 200 millas en el Océano Pacífico, al oeste de la ciudad de Seattle, para estudiar “la vida secreta del fitoplancton”
El buque Roger Revelle es uno de los dos que se adentran 200 millas en el Océano Pacífico, al oeste de la ciudad de Seattle, para estudiar “la vida secreta del fitoplancton”

La expedición del equipo de científicos se está internando en el mar unas 200 millas al oeste de la ciudad de Seattle, en el estado de Washington, con avanzados robots submarinos y otros instrumentos para investigar durante un mes "la vida secreta del fitoplancton".

El Océano Pacífico está lleno de fitoplancton a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, según lo capturado por el instrumento MODIS en el satélite Aqua de la NASA.
El Océano Pacífico está lleno de fitoplancton a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, según lo capturado por el instrumento MODIS en el satélite Aqua de la NASA.

El proyecto ha sido llamado EXPORTS por las siglas en inglés de Export Processes in the Ocean from Remote Sensing (Procesos de Evacuación en el Mar por Percepción Remota), y lo integran, además de los científicos, personal multidisciplinario de 30 instituciones diferentes.

Van en dos buques, el Roger Revelle y el Sally Ride, operados por el Instituto de Oceanografía de la Universidad de San Diego en California.

Los investigadores tratarán de entender mejor cómo viven y mueren las numerosas variedades de especies minúsculas que componen el fitoplancton
Los investigadores tratarán de entender mejor cómo viven y mueren las numerosas variedades de especies minúsculas que componen el fitoplancton

Una de las principales características del fitoplancton es la rapidez con la que se reproduce.

"Si usted tiene un millón de organismos de fitoplancton y el zooplancton se come 500.000, al día siguiente habrá de nuevo un millón de fitoplancton", dice la oceanógrafa de la Universidad de Rhode Island Tatiana Rynearson, parte del equipo de EXPORTS. "El fitoplancton provee energía para todo el ecosistema porque es capaz de reproducir su población con mucha rapidez".

El diagrama conceptual de “EXPORTS” ilustra los vínculos entre la vida biológica y la red alimentaria pelágica del océano. Estos componentes son examinados desde barcos, satélites y vehículos autónomos. El agua en azul claro es la zona eufótica (EZ), mientras que el azul más oscuro representa la zona crepuscular (TZ).
El diagrama conceptual de “EXPORTS” ilustra los vínculos entre la vida biológica y la red alimentaria pelágica del océano. Estos componentes son examinados desde barcos, satélites y vehículos autónomos. El agua en azul claro es la zona eufótica (EZ), mientras que el azul más oscuro representa la zona crepuscular (TZ).

El mar absorbe aproximadamente la mitad del dióxido de carbono de la atmósfera terrestre. La otra mitad la absorben las plantas en la tierra.

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