Nabila trabaja 10 horas o más al día, realizando el pesado y sucio trabajo de envasar barro en moldes y acarrear carretillas llenas de ladrillos. A los 12 años, ha estado trabajando en fábricas de ladrillos la mitad de su vida ahora, y probablemente sea la mayor de todos sus compañeros de trabajo.
Ya alto, el número de niños que trabajan en Afganistán está creciendo, impulsado por el colapso de la economía después de que los talibanes tomaron el país y el mundo cortó la ayuda financiera hace poco más de un año.
Una encuesta reciente de Save the Children estimó que la mitad de las familias afganas han puesto a los niños a trabajar para mantener la comida en la mesa a medida que se desmoronaban los medios de subsistencia.
En ninguna parte es más claro que en las muchas fábricas de ladrillos en la carretera al norte de la capital, Kabul. Las condiciones en los hornos son difíciles incluso para los adultos. Pero en casi todos ellos, niños de cuatro o cinco años trabajan junto a sus familias desde temprano en la mañana hasta el anochecer en pleno verano.
Los niños hacen cada paso del proceso de fabricación de ladrillos. Acarrean bidones de agua, cargan los moldes de ladrillos de madera llenos de barro para ponerlos al sol a secar. Cargan y empujan carretillas llenas de ladrillos secos al horno para cocerlos, luego empujan hacia atrás las carretillas llenas de ladrillos cocidos. En todas partes están levantando, apilando, clasificando ladrillos. Rebuscan entre el carbón ardiendo sin llama que se ha quemado en el horno en busca de piezas que aún se pueden usar, inhalan el hollín y se chamuscan los dedos.
Los niños trabajan con una determinación y un sombrío sentido de responsabilidad más allá de su edad, nacidos de saber poco más que las necesidades de sus familias. Cuando se les pregunta sobre juguetes o juegos, sonríen y se encogen de hombros. Sólo unos pocos han ido a la escuela.
Nabila, la niña de 12 años, ha estado trabajando en fábricas de ladrillos desde que tenía cinco o seis años. Como muchos otros trabajadores de ladrillos, su familia trabaja parte del año en un horno cerca de Kabul, la otra parte en uno en las afueras de Jalalabad, cerca de la frontera con Pakistán.
Hace unos años, pudo ir un poco a la escuela en Jalalabad. Le gustaría volver a la escuela pero no puede, su familia necesita su trabajo para sobrevivir, dijo con una suave sonrisa.
“No podemos pensar en otra cosa que no sea el trabajo”, dijo.
Mohabbat, un niño de 9 años, se detuvo por un momento con una expresión de dolor mientras cargaba una carga de carbón. “Me duele la espalda”, dijo.
Cuando se le preguntó qué deseaba, primero preguntó: “¿Qué es un deseo?”
Una vez explicado, se quedó callado un momento, pensando. “Deseo ir a la escuela y comer bien”, dijo, y luego agregó: “Deseo trabajar bien para que podamos tener una casa”.
El paisaje alrededor de las fábricas es sombrío y árido, con las chimeneas de los hornos expulsando humo negro y hollín. Las familias viven en casas de barro en ruinas junto a los hornos, cada una con un rincón donde hacen sus ladrillos. Para la mayoría, la comida del día es pan empapado en té.
Rahim tiene tres hijos que trabajan con él en un horno de ladrillos, cuyas edades oscilan entre los 5 y los 12 años. Los niños habían ido a la escuela y Rahim, que solo tiene un nombre, dijo que se había resistido durante mucho tiempo a ponerlos a trabajar. Pero incluso antes de que los talibanes llegaran al poder, mientras la guerra continuaba y la economía empeoraba, dijo que no tenía otra opción.
“No hay otra manera”, dijo. “¿Cómo pueden estudiar si no tenemos pan para comer? La supervivencia es más importante”.
Los trabajadores reciben el equivalente a 4 dólares por cada 1000 ladrillos que fabrican. Un adulto que trabaje solo no puede hacer esa cantidad en un día, pero si los niños ayudan, pueden hacer 1.500 ladrillos por día, dijeron los trabajadores.
Según encuestas de Save the Children, el porcentaje de familias que dicen tener un hijo trabajando fuera del hogar creció del 18% al 22% de diciembre a junio. Eso sugeriría que más de 1 millón de niños en todo el país estaban trabajando. Otro 22% de los niños dijeron que se les pidió que trabajaran en el negocio familiar o en la finca.
Las encuestas cubrieron a más de 1.400 niños y más de 1.400 cuidadores en siete provincias. También señalaron el rápido colapso de los medios de subsistencia de los afganos. En junio, el 77 % de las familias encuestadas informaron que habían perdido la mitad de sus ingresos o más en comparación con el año anterior, frente al 61 % en diciembre.
En un día reciente en uno de los hornos, comenzó una lluvia ligera, y al principio los niños estaban alegres, pensando que sería una llovizna refrescante en el calor. Luego se levantó el viento. Una ráfaga de polvo los golpeó, cubriendo sus rostros. El aire se volvió amarillo por el polvo. Algunos de los niños no podían abrir los ojos, pero siguieron trabajando. La lluvia se abrió en un aguacero.
Los niños estaban empapados. A un niño le salía agua y lodo, pero al igual que los demás, dijo que no podía refugiarse sin terminar su trabajo. Las corrientes de la lluvia torrencial excavaron trincheras en la tierra a su alrededor.
“Estamos acostumbrados”, dijo. Luego le dijo a otro niño: “Date prisa, terminémoslo”.
(con información y fotos de AP)
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