Con una mirada penetrante, un rostro sin imperfecciones y un bigote fuera de los estereotipos mexicanos, en diciembre de 1952 el legendario actor estadounidense Marlon Brando llevó a la pantalla grande la interpretación de uno de los personajes más emblemáticos de la historia de México: el general Emiliano Zapata.
El filme fue producido por 20th Century Fox y dirigido por Elia Kazan, el cual narró la vida de Zapata, sus orígenes campesinos, su visión y sueños para con el país, su trayectoria revolucionaria, y sus últimos días previos a su muerte. Viva Zapata! fue grabada en el pueblo de Roma, Texas.
La mayoría de los actores que participaron en Viva Zapata! eran de origen estadounidense; la película fue grabada en inglés y a blanco y negro. Se tiene entendido que Elia estudió las fotografías de la época de la Revolución mexicana, tomadas por el fotógrafo, pintor y periodista Agustín Casasola, con el fin de capturar el espíritu y la vitalidad de los campesinos, la indumentaria y el porte de los generales.
Sin embargo, la audiencia y las críticas en México tumbaron al filme, pues en él, más que enaltecer la ideología y figura del revolucionaron, mostraron una imagen lejana a la que actualmente se tiene. Uno de los puntos que más desató controversia fue la interpretación de Brando, ya que se comentaba que no se logró tener un parecido con Zapata, pues lo retrataron como un “héroe de películas de vaqueros” con una historia que se alejó mucho de la verdadera. Se mencionaba que Viva Zapata! terminó siendo una “gringada mayúscula”.
“Porfirio Díaz está bien, por cierto que es el único que arranca un aplauso sincero en un sector del público. Victoriano Huerta también está bien caracterizado y aparece acompañado de Aureliano Blanquet, que fue el hombre de sus confianzas. Madero no está muy bien que digamos, pero se cuidó que su indumentaria fuese igual a la que Madero usa. Pancho Villa sí es muy convencional, así como Emiliano Zapata, con el que Marlon Brando no logra ningún parecido”, escribieron en un artículo del diario El Universal.
Marlon Brando compartió cast con figuras como Anthony Quinn, Jean Peters, Joseph Wiseman, Arnold Moss, Alan Reed, Margo, Harold Gordon, Lou Gilbert, Mildred Dunnock, Frank Silvera, Nina Varela y Henry Silva.
Anthony Quinn, quien interpretó a Eufemio Zapata, hermano del revolucionario, ganó el Oscar a mejor actor de reparto, mientras que Marlon Brando se llevó el premio a mejor actor por parte del Festival de Cannes.
Viva Zapata! no ha sido la única película que narre la vida del revolucionario, en 1970, bajo la dirección de Felipe Cazals, se estrenó Emiliano Zapata, la cual fue producida, escrita y protagonizada por Antonio Aguilar. Él mismo fue quien se ocupó personalmente de conseguir los recursos necesarios para la filmación, los cuales consistieron en: cinco cámaras Panavisión y abundante película en Technicolor, una enorme grúa importada de Hollywood, más de cien actores y miles de extras, decenas de caballos, ambientación verosímil y efectos especiales.
En 2004, el cineasta mexicano Alfonso Arau filmó una tercera superproducción sobre el caudillo de Anenecuilco: Zapata. El sueño del héroe, protagonizada por el cantante Alejandro Fernández, en compañía de Jaime Camil, ambos interpretaron a los hermanos Emiliano y Eufemio Zapata, mientras que la cantante y actriz Lucerito hizo el papel de Esperanza, esposa de Victoriano Huerta y amante de Emiliano.
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