Los arqueólogos creen haber resuelto el misterio del Red Lion, el teatro más antiguo de Londres

Hacia 1567 John Brayne, un empresario inglés del arte dramático, construyó las instalaciones del Red Lion, un teatro y posada para troupes de artistas, en las afueras de Londres. Hay varios documentos históricos sobre los problemas que tuvo Brayne con los carpinteros constructores, a los que enfrentó en juicios. Pero nunca se había dado con la ubicación exacta de la sala más antigua de la ciudad, sólo se sabía que estaba hacia el este. Hasta que hace pocos años comenzaron las excavaciones en un complejo de apartamentos en 85 Stepney Way y de inmediato se detuvieron para llamar a los especialistas del Instituto de Arqueología de University College London (UCL): se revelaron unas ruinas y unos artefactos. Ahora los investigadores creen que dieron, por fin, con el elusivo Red Lion.

Stephen White, arqueólogo de UCL, quien dirigió los trabajos, dijo en un comunicado de la institución: “Este es uno de los sitios más extraordinarios en los que he trabajado. Luego de casi 500 años puede que finalmente hayamos encontrado los restos del teatro Red Lion, que marcó el alba del teatro isabelino”.

Los elementos que sostienen la hipótesis son fuertes: “Restos arqueológicos de construcciones, la ubicación correcta, la fecha precisa: todo parece coincidir con las características del teatro que se registran en los documentos de la época”, detalló White. “Es un privilegio tener la posibilidad de hacer un aporte a nuestra comprensión de este periodo fascinante de la historia”.

Este primer intento de crear una sala en la era Tudor, precursor del famoso Globe Theatre, tenía una sola galería y un escenario central, con puertas trampa y una torreta de 9 metros para acrobacias. Contaba, como anexo, con el hostal para los artistas. Se estima que no funcionó durante mucho tiempo, acaso porque estaba instalado en un territorio que era rural todavía y sólo permitía espectáculos en el verano.

Según Ars Technica, “parece que sólo se puso en escena una obra, La historia de Sansón”. En 1576 Brayne se asoció con su cuñado, James Burbage, quien también era actor y administrador de teatros, para construir una sala en Shoreditch, que quedaba fuera de los límites de la ciudad donde la plaga había hecho que en 1573 se prohibieran los espectáculos. “Por eso estos teatros antiguos se construyeron fuera de la jurisdicción municipal, en los llamados ‘suburbios del pecado’”. En The Theatre, esta última sala, se estrenaron algunas obras del joven William Shakespeare en la década de 1590.

“La única información que se conoce sobre el Red Lion proviene de dos demandas legales de 1567 y 1569, entre el propietario, John Brayne, y los carpinteros responsables de los elementos de la construcción”, citó el comunicado de UCL. “En el juicio de 1567 se describen unos andamios de madera situados en ‘la casa llamada Red Lyon’ y en el de 1569 se menciona ‘una granja llamada y conocida por el nombre de Sygne of the Redd Lyon’ como un lugar con un escenario y asientos al aire libre”.

En esa segunda demanda se detallan las medidas del escenario: 12,2 metros de norte a sur y 9,1 metros de este a oeste, construido además 1,5 metros sobre el suelo.

Hasta estas excavaciones, se conocían tres puntos cerca de Whitechapel donde podría haber estado el Red Lion, pero no se habían encontrado pruebas físicas. En enero de 2019, por fin, se comenzó a revelar en el lugar una estructura de madera rectangular, armada con 144 piezas sobrevivientes, que tenía 12,27 metros de norte a sur y 9,27 de este a oeste. “Con esas dimensiones, se parecía mucho al escenario que se mencionaba en los juicios”, siguieron los investigadores. “Los agujeros alrededor de la estructura de madera parecen corresponderse con los ‘andamios’, o los asientos de la galería”.

En la esquina noreste del sitio, las excavaciones revelaron construcciones de los siglos XV y XVI, que luego se expandieron en el XVII. “Estas construcciones pueden representar al propio Red Lion, que evolucionó a lo largo de los siglos desde su origen como granja medieval”, según UCL. Se sabe que las granjas de este periodo servían cerveza", como un pub; esta podría haber estado tan establecida que se le sumó “un prototipo de teatro, construido en el terreno, hacia el final del siglo XVI”. Se cree que terminó por convertirse en posada formal y sobrevivió hasta el siglo XVIII.

Entre las estructuras que se revelaron dos parecen ser bodegas, que el arqueólogo de UCL Michael Shapland, especialista en edificios históricos, identificó como aptas para cerveza: “Los hostales del periodo Tudor necesitaban un sitio fresco y seguro para almacenar las bebidas, ya que la cerveza se habría descompuesto a mucha más velocidad que como sucede hoy”.

Los artefactos que se recuperaron sostienen la hipótesis de que se trata del Red Lion. “Los lotes de vidrio y cerámica incluyen numerosos vasos y copas, tazas de porcelana, tazas de dos asas, botellas y jarras. Una taza de taberna entera de finales del siglo XVII tiene un medallón monárquico de Carlos II, y otras jarras de cerveza tienen nombres de taberneros o terratenientes”, detallaron los investigadores. “Estos hallazgos hablan de una escala comercial e indican el consumo de bebidas calientes y de alcohol, que continuó al menos hasta el siglo XVIII”.

La directora de Historia Inglesa Regional del Londres y el Sudeste, Emily Gee, vinculó el hallazgo con otros recientes, como los teatros The Theatre y The Curtain, en Shoreditch, y el Boar’s Head en Aldgate: “Juntos han mejorado enormemente nuestra comprensión de los inicios del teatro inglés". Cuando el trabajo de exploración y clasificación esté terminado, espera que los restos y las piezas se puedan exhibir en el mismo lugar, para dar cuenta de “la rica historia del sitio”.

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