Preocupación en EEUU por la crisis hídrica del río Colorado

Vivir con menos agua en el suroeste de EE. UU. es el tema central esta semana para los administradores de agua estatales y federales, funcionarios tribales, agricultores, académicos y representantes empresariales que se reúnen sobre el río Colorado, afectado por la sequía y sobre prometido.

La conferencia de la Asociación de Usuarios del Agua del Río Colorado, normalmente un evento académico de tres días, llega en un momento de creciente preocupación por el futuro del río después de más de dos décadas de sequía récord atribuida al cambio climático.

“El sistema del río Colorado se encuentra en una condición muy grave”, declaró Dan Bunk, administrador de agua de la Oficina de Recuperación de Agua de EE. UU., durante presentaciones por Internet transmitidas el 29 de noviembre y el 2 de diciembre que invitaron al público a comentar sobre posibles acciones.

“Los flujos durante el último período de 23 años... son los más bajos en los últimos 120 años y (entre) los más bajos en más de 1200 años”, dijo Bunk a la audiencia del seminario web. La fecha límite para las presentaciones públicas es el 20 de diciembre para un proceso que se espera produzca un informe final para el verano.

Bunk dijo que los dos embalses más grandes del río, el lago Mead detrás de la presa Hoover en la línea estatal de Nevada y Arizona, y el lago Powell formado por la presa Glen Canyon en la línea entre Arizona y Utah, se encuentran en niveles bajos sin precedentes. Lake Mead estaba al 100% de su capacidad a mediados de 1999. Hoy está lleno al 28%. El lago Powell, que se llenó por última vez en junio de 1980, está al 25%.

Los científicos atribuyen la sequía prolongada al clima más cálido y seco en el oeste al cambio climático a largo plazo causado por el hombre. El efecto ha sido dramático en una vasta cuenca fluvial donde las matemáticas nunca cuadraron: la cantidad de agua que recibe no alcanza la cantidad prometida.

La caída del lago Powell en marzo pasado a niveles de agua históricamente bajos generó preocupaciones sobre la pérdida de la capacidad, quizás dentro de los próximos meses, para producir energía hidroeléctrica que hoy sirve a unos 5 millones de clientes en siete estados. Si cesa la producción de energía en la presa Glen Canyon, las cooperativas eléctricas rurales, las ciudades y las empresas tribales se verán obligadas a buscar opciones más caras.

Los administradores de agua de recuperación respondieron con planes para retener más agua en el lago Powell, pero advirtieron que los niveles de agua del lago Mead caerían.

Mientras tanto, han aparecido cuerpos a medida que la costa del lago Mead retrocede, incluido el cadáver de un hombre que, según las autoridades, recibió un disparo, tal vez en la década de 1970, y lo metieron en un barril. Permanece sin identificar. Los espantosos descubrimientos renovaron el interés en la tradición del crimen organizado y los primeros días del Strip de Las Vegas, a solo 30 minutos en automóvil del lago.

En junio, la Oficina de Recuperación de EE. UU. les dijo a los siete estados que forman parte de la cuenca del río Colorado (Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming) que determinen cómo usar al menos un 15 % menos de agua el próximo año, o les imponen restricciones. A pesar de los plazos, las discusiones no han resultado en acuerdos.

Los funcionarios de la oficina usan la imagen de verter té de una taza a otra para describir cómo el agua del deshielo de las Montañas Rocosas se captura en el lago Powell y luego se libera río abajo a través del Gran Cañón hasta el lago Mead. Aproximadamente el 70 % se destina al riego, lo que sustenta una industria agrícola de 15 000 millones de dólares al año que suministra el 90 % de las verduras de invierno de Estados Unidos.

Los dos lagos, combinados, estaban al 92% de su capacidad en 1999, señaló Bunk. Hoy, están en el 26%.

“Debido a las condiciones críticamente bajas del embalse actual y la posibilidad de que empeore la sequía que amenaza la infraestructura crítica y la salud y seguridad públicas... se deben revisar las estrategias operativas”, dijo Bunk.

La reunión de recipientes de agua de este año comienza el miércoles en el Caesars Palace en Las Vegas Strip. El tema del evento, “Un nuevo siglo para el Pacto del Río Colorado”, marca los 100 años desde que un acuerdo interestatal de 1922 dividió las acciones de agua entre los intereses en los siete estados que ahora albergan a 40 millones de personas y millones de acres cultivados.

Los intereses agrícolas obtuvieron la mayor parte. Las tribus nativas americanas no se incluyeron y se mencionaron en una oración: “Nada en este pacto se interpretará como que afecta las obligaciones de los Estados Unidos de América con las tribus indígenas”.

No fue sino hasta 1944 que un acuerdo separado prometió una parte del agua a México.

Hoy, las tribus están en la mesa y una delegación de México asistirá a la conferencia. Las ciudades estadounidenses que reciben agua de los ríos incluyen Denver, Salt Lake City, Albuquerque, Las Vegas, Phoenix, Los Ángeles y San Diego.

Muchos llaman a la conservación crucial. Entre los títulos de los temas de la conferencia se encuentran “Mensajes en un mundo más desafiado por el agua” y “Los próximos 100 años comienzan ahora”.

“La sequía en curso es un claro recordatorio de que la conservación del agua no es solo una planificación inteligente, sino una necesidad absoluta para salvar la vida del río Colorado”, dijo Amelia Flores, presidenta de las tribus indígenas del río Colorado, antes del evento. La reserva tribal en el oeste de Arizona incluye más de 177 kilómetros (110 millas) de la costa del río Colorado.

“Ya sea barbecho de campos, mejora de canales de riego o modernización de métodos agrícolas”, dijo Flores, “las decisiones que se tomen ahora tendrán consecuencias duraderas”.

En toda la cuenca del río, las advertencias han aumentado y las medidas se han endurecido notablemente en 2022.

En abril, los administradores de agua en el sur de California impusieron un límite de riego al aire libre de un día a la semana a más de 6 millones de personas.

El mes pasado, 30 agencias que suministran agua a hogares y negocios en toda la región se unieron al área de Las Vegas para restringir la plantación de céspedes decorativos sobre los que nadie camina.

Adel Hagekhalil, gerente general del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, advirtió este mes en un comunicado que otro invierno seco podría obligar a los funcionarios a hacer obligatorias las medidas voluntarias.

Los cuatro estados en la cabecera del río (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) también anunciaron recientemente que planean pedirle al Congreso que les permita usar dinero federal hasta 2026 para un programa denominado “conservación estratégica”. Resucitaría un programa piloto de 2015 a 2018 que pagó a los agricultores por dejar tierras en barbecho para reducir el uso del agua.

Camille Touton, comisionada de la oficina, moderó una advertencia durante los seminarios web sobre el agua sobre la intervención federal, lo llamó “avanzar en el inicio de acciones administrativas”, con la promesa de “encontrar una solución colectiva a los desafíos que enfrentamos hoy”.

Touton y dos altos funcionarios del Departamento del Interior están programados para dirigirse a la conferencia el viernes.

(Con información de AP)

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