El filántropo y conservacionista James Deering construyó este suntuoso inmueble como su casa de invierno. A través de los años ha sido sede de innumerables eventos, como la reunión entre Ronald Reagan y el papa Juan Pablo II en su primera visita a Miami, y la primera Cumbre de las Américas. También fue víctima de un millonario robo en 1971.
En 1910, su dueño compró la tierra junto a la bahía Biscayne, en lo que hoy es Coconut Grove, para la construcción de Villa Vizcaya. Según diversas fuentes, las obras comenzaron en 1910 o 1912. Deering se instaló allí el día de Navidad de 1916, cuando llegó a bordo de su yate, Nepenthe. Los trabajos concluyeron en 1923, con un costo de USD 15 millones.
La propiedad original consistía en 180 acres (73 hectáreas) de pantanos de mangle junto al agua y densos bosques tropicales. Como conservacionista, el magnate construyó su inmueble en la costa, para preservar los bosques. Deering contrató alrededor de 1.000 trabajadores para las obras.
Nacido en South Paris, Maine, en un área bien fría del país, Charles Deering sufría de anemia, por lo que sus doctores le recomendaron que se refugiara en un clima soleado y cálido. El sur de la Florida era el lugar perfecto para vivir. Permaneció en Vizcaya hasta su muerte, en 1925.
La arquitectura y diseño destacan por la adaptación de una estética europea histórica al ecosistema subtropical del sur de la Florida. Los planos estuvieron a cargo del arquitecto F. Burrall Hoffman, el decorador Paul Chalfin de los interiores, y el paisajista colombiano Diego Suárez, de los jardines. La roca caliza cubana se amolda perfectamente al estilo renacentista neomediterráneo, que combina lujosamente con la jardinería francesa.
A pesar de su evocación al pasado, la villa lucía las últimas tecnologías de la era de oropel. Fue hecha en gran parte de hormigón armado y contaba con generadores, un sistema de filtración de agua, calefacción y ventilación, dos elevadores, un montaplatos, refrigeradores, una central telefónica automatizada (la primera en el condado de Miami Dade), un sistema central de aspiradoras, y una lavandería parcialmente automatizada.
Esculturas grecorromanas, una exquisita mueblería de arte decorativo y la excelente colección de arte, dan a la mansión su aire decadente. Tras la muerte de Deering, la propiedad pasó a manos de su hermano Charles y sus sobrinas, Barbara Deering Danielson y Marion Deering McCormick. Las mujeres mantuvieron y apoyaron la mansión por muchos años después de la muerte de Charles, pero eventualmente comenzaron a vender parcelas de tierra de los alrededores de la villa, debido a los altos costos de mantenimiento producto de décadas de huracanes.
En 1952 el condado tomó posesión del complejo y sus jardines, y Villa Vizcaya comenzó a operar en 1953 como museo. En 1994 fue designada un punto nacional de interés histórico. A través de los años ha aparecido en incontables películas y videos musicales, incluyendo Si tú me amaras, del mexicano Cristian Castro. Fue la sede del encuentro en 1987 entre Ronald Reagan y el Papa Juan Pablo II en su primera visita a Miami. También lo fue de la primera Cumbre de las Américas, convocada por Bill Clinton en 1994, y a la que asistieron líderes de 34 naciones, incluyendo al entonces rey de España, Juan Carlos.
El 22 de marzo de 1971, tres individuos de Nueva York robaron aproximadamente USD 1,5 millones en arte y artículos de plata, algunos de valor histórico. El trío fue arrestado tres días más tarde, cuando el sargento Tom Connolly, del Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York, allanó el apartamento en Manhattan de dos de ellos. Allí se recuperaron aproximadamente USD 250.000 en bienes robados. Connolly informó que entre los artículos hurtados había un tazón de plata de valor incalculable, que alguna vez perteneció a Napoleón Bonaparte. La mayoría de los bienes saqueados nunca fueron recuperados.
Hoy, Villa Vizcaya está abierta al público desde las 9:30 a.m. a 4:30 p.m. de miércoles a lunes. También se puede reservar para fotos de boda y quinceañera, y eventos privados.
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