A la caza de las pitones birmanas: el hallazgo del ejemplar más grande en Florida es clave en la lucha para erradicarlas

Las pitones son un grave problema en Florida, y el ejemplar más grande recientemente hallado es una evidencia de un problema que todavía no tiene solución.

Estos animales han hecho que en algunas áreas de los Everglades, en Florida, la población de mamíferos como ratones de campo, comadrejas, mapaches o conejos haya descendido hasta un 99% y se teme que acabe con buena parte de la fauna salvaje de un ecosistema en el que se invierten millones de dólares para mantenerlo y protegerlo.

Se cree que las depredadoras pitones birmanas, que se reproducen muy rápidamente, llegaron a los Everglades al ser liberadas a propósito por gente que las tenía como mascotas o involuntariamente tras el paso del huracán Andrew en 1992. Desde ese entonces han estado alterando los ecosistemas al comer una amplia variedad de especies nativas.

Cada hembra pone entre 60 y 100 huevos por año. Una vez que alcanza la edad adulta a los cinco años, la serpiente no tiene otro depredador que el ser humano armado y ocasionalmente algún caimán adulto.

Investigadores de la Conservancy of Southwest Florida capturaron en diciembre la pitón más grande jamás registrada fuera de su área de distribución nativa, con un peso de 97,5 kg y una longitud de casi 5,5 metros.

El descubrimiento fue hecho utilizando una serpiente exploradora, un macho con un rastreador GPS adjunto. “Este método les permite encontrar y erradicar más y más serpientes, especialmente hembras grandes y reproductivamente activas. Su eliminación tiene la promesa de ayudar a mejorar la invasión de pitones con el tiempo”, se reportó en National Geographic.

Al encontrar y diseccionar estas pitones, los investigadores están aprendiendo más sobre las serpientes, lo que comen y cómo pueden dañar el medio ambiente que han invadido.

Según estadísticas de la Comisión para la Conservación de la Pesca y la Fauna (FWC) de Florida, desde el año 2000 se han capturado más de 13.000 pitones birmanas, unas 7.000 desde 2017, cuando el Distrito de Administración de Aguas del Sur de Florida (SFWMD) se sumó a la campaña con un programa con un contratista. Pero, como explican desde National Geographic, los científicos no tienen idea de cuántas miles más podría haber. “Esa es la pregunta de los diez millones de dólares”, dice Bartoszek. “Ni siquiera sabemos el orden de magnitud”.

De a cuerdo a esta publicación “las pitones han persistido porque son maestras del sigilo. Incluso para aquellos con entrenamiento y dedicación, las serpientes son difíciles de encontrar en los vastos humedales y bosques subtropicales del sur de Florida, los cuales son parte de los Everglades o están adyacentes a ellos”.

Para tratar de frenar el problema y rastrear estos ejemplares, lo que hacen los investigadores es enviar “pitones exploradoras como Dionysus, o Dion, un macho implantado quirúrgicamente con un transmisor que se puede rastrear con radiotelemetría. Los ecologistas liberan a las serpientes exploradoras en la naturaleza, donde las enganchan a las hembras reproductivas durante la temporada de reproducción”.

Es muy importante eliminar las pitones hembra reproductoras grandes de estos ecosistemas, como la capturada recientemente, porque son desproporcionadamente capaces de tener muchas crías, dijo a National Geographic Sarah Funck, bióloga de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida.

Cuando las serpientes que envían permanecen mucho tiempo en un área, visitan el lugar en busca de hembras. Pero, a veces, lo que se encuentran es mucho más alarmante que una pareja de pitones: se topan con una “agregación reproductiva”, una maraña caótica de pitones que claman por aparearse.

Luego de sacrificarlas químicamente en un laboratorio con la presencia de un veterinario, se realiza una necropsia, ya que los ecologistas quieren saber cuántos huevos puede poner una pitón: el número de folículos o huevos en una pitón es un indicador directo del potencial reproductivo. En el caso de la hembra gigante, el conteo fue de 122 folículos, el más alto registrado.

Luego se examina el tracto digestivo. “Hasta la fecha, se han encontrado 73 especies animales (24 mamíferos, 47 aves y dos reptiles) en las entrañas de la pitón birmana en Florida, según lo documentado por el equipo de la colaboradora Christina Romagosa en la Universidad de Florida. Cualquier especie invasora puede cambiar su ecosistema, un depredador ápice invasivo, especialmente”, dice National Geographic.

Por esta problemática, todos los años hay cazas de esta especie de serpiente.

Flanqueado por una enorme serpiente que se retuerce, el gobernador Ron DeSantis anunció el jueves pasado que la caza anual premiada de pitones birmanas invasoras en los Everglades de Florida comenzará el 5 de agosto.

Las personas deben registrarse para participar y completar un curso de capacitación en línea para el evento, que generalmente atrae a cientos de personas de todo el país. El “Desafío Python” del año pasado involucró a más de 600 personas de 25 estados, dijo DeSantis en una conferencia de prensa en los Everglades.

Detrás del gobernador republicano, se necesitaron tres personas para sostener una pitón hembra viva de tres metros como demostración. “Estas pitones son una amenaza para los Everglades”.

La cacería comienza el 5 de agosto a las 8 am y termina el 14 de agosto a las 5 pm. Los premios incluyen USD 2.500 por la mayor cantidad de pitones capturadas y USD 1.500 por la serpiente más larga. El año pasado, el ganador del primer premio capturó 223 pitones, mientras que el ganador de USD 1500 capturó una serpiente que medía más de 4,5 metros de largo. Las serpientes deben ser sacrificadas con humanidad.

DeSantis dijo que el presupuesto estatal de este año incluye USD 3 millones específicamente para la eliminación de pitones en los Everglades, incluida tecnología como sensores infrarrojos para localizar las serpientes difíciles de ver en la naturaleza. Un punto clave del evento de la serpiente, dijo el gobernador, es crear conciencia sobre la amenaza y permitir que la gente participe.

“Vemos esto como un desafío”, dijo. “Realmente queríamos potenciar esos esfuerzos”.

(Con información de EFE y AP)

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