Un estudio federal, el primero en su género, sobre los internados para nativos americanos que durante más de un siglo trataron de asimilar a los niños indígenas a la sociedad blanca, ha identificado más de 500 muertes de estudiantes en estas instituciones, pero las autoridades dicen que esa cifra podría crecer exponencialmente a medida que la investigación continúe.
El informe del Departamento del Interior publicado este miércoles amplía a más de 400 el número de escuelas que se sabe que funcionaron en todo Estados Unidos durante 150 años, a partir de principios del siglo XIX y coincidiendo con el traslado de muchas tribus de sus tierras ancestrales. Se identificaron las muertes en los registros de unas 20 de las escuelas.
La oscura historia de los internados para nativos americanos -en los que se obligaba a los niños a separarse de sus familias, se les prohibía hablar su lengua y a menudo se les maltrataba- se ha dejado sentir profundamente a través de generaciones.
Muchos niños nunca volvieron a casa, y el Departamento de Interior dijo que, si se sigue investigando, el número de muertes conocidas de estudiantes podría ascender a miles o incluso a decenas de miles. Las causas incluyen enfermedades, lesiones accidentales y abusos, dicen los funcionarios.
“Cada uno de esos niños es un miembro de la familia desaparecido, una persona que no pudo vivir su propósito en esta Tierra porque perdió la vida como parte de este terrible sistema”, dijo la secretaria de Interior, Deb Haaland, cuyos abuelos paternos fueron enviados a un internado durante varios años cuando eran niños.
La agencia está revisando miles de cajas que contienen más de 98 millones de páginas de registros, con la ayuda de muchos indígenas que han tenido que superar su propio trauma y dolor. La contabilización del número de muertes será difícil porque no siempre se llevaron registros.
Un segundo volumen del informe abarcará los lugares de enterramiento, así como la inversión financiera del gobierno federal en las escuelas y las repercusiones de los internados en las comunidades indígenas, dijo el Departamento del Interior.
Hasta ahora se han identificado al menos 53 lugares de enterramiento en los internados o cerca de ellos, no todos con tumbas marcadas.
Los líderes tribales han presionado a la agencia para que garantice que los restos de los niños que se encuentren sean atendidos adecuadamente y devueltos a sus tribus, si así lo desean. La ubicación de los lugares de enterramiento no se dará a conocer públicamente para evitar que sean perturbados, dijo Bryan Newland, subsecretario de Asuntos Indígenas del Departamento del Interior.
En una conferencia de prensa el miércoles, Haaland se ahogó en lágrimas al describir cómo la era de los internados perpetuó la pobreza, los trastornos mentales, el abuso de sustancias y las muertes prematuras en las comunidades indígenas.
“Reconocer las repercusiones del sistema federal de internados indios no puede ser sólo un reconocimiento histórico”, dijo. “También debemos trazar un camino hacia el futuro para hacer frente a estos problemas heredados”.
Haaland, que es de Laguna, anunció el pasado mes de junio una iniciativa para investigar el problemático legado de los internados y descubrir la verdad sobre el papel del gobierno en ellos. Las 408 escuelas que su agencia identificó operaban en 37 estados o territorios, muchas de ellas en Oklahoma, Arizona y Nuevo México.
El Departamento de Interior reconoció que el número de escuelas identificadas podría cambiar a medida que se recopilen más datos. La pandemia de coronavirus y las restricciones presupuestarias dificultaron algunas de las investigaciones del año pasado, dijo Newland.
El gobierno estadounidense gestionó directamente algunos de los internados. Las iglesias católicas, protestantes y otras gestionaban otros con financiación federal, respaldados por las leyes y políticas estadounidenses para “civilizar” a los nativos americanos. El gobierno federal sigue supervisando más de 180 escuelas en casi dos docenas de estados que atienden a los nativos americanos, pero las misiones de las escuelas son muy diferentes a las del pasado.
El informe del Departamento del Interior fue motivado por el descubrimiento de cientos de tumbas sin marcar en los antiguos internados de Canadá, que trajeron dolorosos recuerdos a las comunidades indígenas.
Haaland también anunció el miércoles una gira de un año de duración para funcionarios del Departamento del Interior que permitirá a antiguos alumnos de internados de tribus nativas americanas, pueblos nativos de Alaska y comunidades nativas hawaianas compartir sus historias como parte de una colección permanente de historia oral.
Las condiciones de los internados varían en Estados Unidos y Canadá. Aunque algunos antiguos alumnos han relatado experiencias positivas, los niños de los colegios solían ser sometidos a una disciplina de tipo militar y se les cortaba el pelo largo.
Los primeros planes de estudio se centraban en gran medida en habilidades profesionales obsoletas, incluyendo las tareas domésticas para las niñas.
El jueves, un subcomité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos escuchará testimonios sobre un proyecto de ley para crear una comisión de la verdad y la sanación, siguiendo el modelo de una comisión canadiense. Varios grupos eclesiásticos apoyan la legislación.
Deborah Parker, directora ejecutiva de la National Native American Boarding School Healing Coalition, recordó con lágrimas en los ojos las historias de un internado en la reserva de Tulalip, de donde es originaria, que tenía una pequeña celda en la cárcel y un sótano donde al menos una niña era encadenada habitualmente a un calentador y golpeada. Dijo que otras se escondían para protegerse de los abusos.
“Me preocupa que empecemos a abrir estas puertas para que los supervivientes de los internados se presenten y compartan sus historias”, dijo.
La coalición de internados, que creó un primer inventario de los colegios y compartió su investigación con el Departamento de Interior, elogió el trabajo de Interior pero señaló que la autoridad de la agencia es limitada.
“Nuestros niños merecen volver a casa”, dijo Parker. “Estamos aquí por su justicia. Y no dejaremos de abogar hasta que Estados Unidos rinda cuentas plenamente del genocidio cometido contra los niños nativos.”
(Con información de AP)
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