Por primera vez, una mujer afroamericana trabajará y vivirá en la estación internacional espacial. Se trata de Jessica Watkins, de 33 años, oriunda de Maryland, quien pasará seis meses en el espacio en la que será su primera misión fuera de la tierra.
Watkins, que llegará en la cuarta rotación de astronautas que arribará a bordo de la nave SpaceX Crew Dragon, es parte de la NASA desde 2017y ha trabajado en los centros de investigaciones, particularmente en el proyecto Curiosity que trabaja sobre las investigaciones en Marte.
En la estación internacional se desempeñará como especialista de la misión. Geóloga de profesión, Watkins tiene un doctorado de la Universidad de California en Los Ángeles. Asegura que creció admirando a otras astronautas mujeres como Mae Jemison, la primera mujer afroamericana en la historia en salir al espacio, y Sally Ride, la primera mujer estadounidense en salir de la tierra.
Ha habido otras astronautas afroamericanas antes que Watkins, pero ella será la primera en pasar un largo período de tiempo en el espacio exterior.
“De verdad espero que todas las niñas jóvenes, especialmente aquellas que pertenecen a comunidades de color, que se interesen en las materias STEM (Ciencias, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas, por sus siglas en inglés), y a quienes les interese explorar el espacio, se sientan empoderadas para hacerlo. De verdad espero que las niñas alrededor del país se sientan así en este momento”, decía Watkins en una entrevista radial.
Al tener grandes conocimientos en geología y haber trabajado durante varios años en proyectos relacionados con Marte, Watkins es además una de las candidatas de la NASA para visitar ese planeta el día que haya tecnología suficiente como para enviar seres humanos hasta allí.
Junto a Watkins, vivirán por medio año en la Estación Espacial los astronautas Kjell Lindgren, Robert Hines y Samantha Cristoferetti, quien pertenece a la Agencia Espacial Europea.
El cohete Falcon 9 de la empresa privada SpaceX que transportará a los cuatro astronautas está programado para despegar el próximo 22 de abril desde el Centro Espacial Kenneddy, ubicado en Cabo Cañaveral, al centro de la península de Florida.
Para llegar hasta este punto, Watkins ha tenido una carrera académica destacada por años. Obtuvo una licenciatura en Ciencias Geológicas y ambientales en la prestigiosa universidad de Stanford para luego pasar a obtener su doctorado en Los Ángeles. La tesis doctoral de Watkins estuvo basada en una investigación sobre los mecanismos de ubicación de los grandes deslizamientos de tierra en Marte y en la Tierra.
En el momento en el que fue escogida como astronauta Watkins era becaria post-doctoral en la División de Ciencias Geológicas y Planetarias del Instituto de Tecnología de California.
“Durante más de 21 años, los seres humanos han vivido y trabajado a bordo de la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja, avanzando en el conocimiento científico, demostrando nuevas tecnologías y haciendo avances de investigaciones que no son posibles en la Tierra. A través del programa de tripulación comercial, y esfuerzos comerciales más amplios, la NASA está trabajando con la industria privada para desarrollar servicios de transporte espacial humano y una economía robusta de órbita terrestre baja que le permite a la agencia enfocarse en la construcción de naves espaciales y cohetes para misiones en el espacio profundo a la Luna y Marte”, indicó la NASA en el mismo comunicado en el que anunciaron la labor histórica de Watkins.
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