La foto más famosa de la Sala de Situación del día que mataron a Bin Laden: quién es quién y dónde están ahora

Pocas fotos superan, por su tensión dramática y la importancia del momento, la que muestra a Barack Obama, Joe Biden, Hillary Clinton y los demás altos funcionarios estadounidenses amontonados hombro con hombro mirando nerviosamente y en silencio la incursión que acabaría con la vida de Osama Bin Laden.

Los altos funcionarios de seguridad y defensa se habían reunido en la Sala de Situación el domingo 1 de mayo de 2011, después de que el presidente Obama diera el visto bueno a la operación de las Fuerzas Especiales a Abbottabad, la ciudad paquistaní donde la inteligencia sospechaba que se escondía el terrorista más buscado del mundo, responsable del peor atentado de la historia en Estados Unidos.

Cuando los helicópteros salieron de Afganistán para el vuelo de 90 minutos, los funcionarios se dirigieron a una estrecha sala lateral donde el general de brigada Marshall Brad Webb supervisaba la acción en un ordenador portátil, comunicándose en tiempo real con el jefe de Operaciones Especiales, el almirante Bill McRaven, quien se encontraba en Jalalabad, Afganistán, dirigiendo la misión del equipo SEAL, y con el jefe de la CIA Leon Panetta, conectado desde el cuartel general de la CIA en Langley, Virginia.

Fue allí, en un rincón de esa pequeña sala y no en la sala de Situación principal, donde el fotógrafo de la Casa Blanca Pete Souza tomó la foto que pasó a la historia como como la imagen de la “Sala de Situación”. La foto captura un momento decisivo en la historia, y refleja la tensión de los presentes antes de escuchar las palabras: “Gerónimo (nombre en clave de bin Laden) EKIA (enemigo asesinado en acción)”.

A continuación, quienes son esos los funcionarios clave, cómo vivieron estos momentos según sus propias palabras y dónde están ahora, divididos en dos partes: la primera línea, con los funcionarios sentados, y los que vivieron el momento de pie.

(Infobae/Marcelo Regalado)

Joe Biden, vicepresidente

Biden, el vicepresidente de Obama, tocaba su rosario mientras observaba el desarrollo de los acontecimientos. Biden se había mostrado cauteloso sobre la incursión, según recordó Obama en sus memorias. El vicepresidente explicó más tarde que su consejo había sido simplemente esperar para asegurarse de que fuera la decisión correcta. Cuando el equipo de los Navy SEAL confirmó que Bin Laden estaba muerto, el vicepresidente agarró el hombro de Obama, lo apretó y dijo en voz baja: “Felicitaciones, jefe”.

El 20 de enero de 2021, Biden se convirtió en el 46º presidente de los Estados Unidos.

Barack Obama, presidente

Obama había decidido desde el principio de su primer mandato que quería llevar a Osama bin Laden ante la justicia. “Quería recordarle al mundo que estos terroristas no eran más que una banda de asesinos engañados y viciosos”, escribió en sus memorias. El presidente quería evitar que alguien sospechara que algo inusual estaba sucediendo en la Casa Blanca, por lo que en la foto aparece aún vistiendo la ropa con la que había jugado al golf más temprano ese día.

Para no distraer a su equipo, Obama se mantuvo al margen del operativo hasta justo antes de que los helicópteros llegaran a Abbottabad. Cuando se dio cuenta de que se ofrecía una vista aérea en vivo del complejo de Bin Laden en una sala de conferencias más pequeña, se dirigió hacia allí. Es por eso que Obama en la foto aparece sentado en una posición lateral.

“Esta fue la primera y única vez como presidente que vería cómo se desarrollaba una operación militar en tiempo real”, escribió más tarde. Cuando uno de los helicópteros se dañó al aterrizar, “la secuencia de un desastre pasó por mi cabeza”. Esperar y observar, escribió, era “insoportable”.

Hoy en día la operación siendo considerada uno de los mayores logros de su presidencia.

Tras dejar la presidencia, Obama sigue interviniendo en el debate público. Fue un crítico frecuente de la administración Trump. Posteriormente, apoyó la carrera a la Casa Blanca de su ex vicepresidente Joe Biden.

Obama también lanzó su fundación y escribió una memoria presidencial, en un acuerdo de 65 millones de dólares con Penguin Random House. El libro, Una tierra prometida, se publicó el 17 de noviembre de 2020. Junto a su esposa Michelle, en 2018 firmó además un acuerdo para producir series documentales y largometrajes para Netflix con su compañía de producción Higher Ground Productions.

También se dedica a dar conferencias alrededor del mundo.

Marshall B. Webb, general de brigada, Asistente del Comandante General del Comando Conjunto de Operaciones Especiales

Marshall “Brad” Webb, un general de la Fuerza Aérea, aparece en la foto está sentado en el centro de la mesa, mirando la transmisión en vivo del video y supervisando todas las comunicaciones con las fuerzas especiales. Cuando Obama entró en la pequeña sala de conferencias desde la Sala de Situación principal, Webb trató de cederle su asiento, pero el presidente le dijo que se quedara donde estaba. Cuando levantó la cabeza para mirar alrededor de la habitación y viendo a todos los más altos funcionarios del país, Webb más tarde recordó haber pensado: “Debería estar enloqueciendo en este momento”. En cambio, se mantuvo tranquilo.

Actualmente es Comandante del Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo de Estados Unidos.

Denis McDonough, asesor adjunto de Seguridad Nacional

McDonough, involucrado en la planificación de la operación desde sus primeras etapas, “sudaba los detalles”, recordó Obama. El funcionario aparece sentado, mientras su jefe Tom Donilon está parado detrás de él. Tal vez, un indicio de su creciente influencia en la administración, ya que McDonough se convertiría en jefe de gabinete de Obama durante su segundo mandato.

El presidente Joe Biden nombró a McDonough secretario de Asuntos de los Veteranos de su gobierno.

Hillary Rodham Clinton, Secretaria de Estado

El gesto de Hillay Clinton en la foto fue el que quizás más de todos reflejó el momento de tensión y ansiedad casi tangible que se vivía entre el grupo silencioso de altos funcionarios.

“Fueron 38 de los minutos más intensos”, recordó más tarde Clinton. “Los riesgos eran enormes”. La secretaria de Estado había apoyado la decisión de seguir adelante con la incursión. También le preocupaba la decisión del presidente de seguir la transmisión de video en tiempo real. “¿Crees que es una buena idea que el presidente vea esto?”, le preguntó a un miembro del personal de seguridad nacional. Clinton estaba preocupada por las consecuencias que un eventual fracaso tendría sobre la presidencia Obama.

Al concluir el segundo mandato de Obama, Clinton ganó la nominación presidencial del Partido Demócrata en 2016. Fue la primera mujer en ganar el voto popular en una elección presidencial estadounidense, que perdió ante Donald Trump.

Tras su derrota, escribió su tercer libro de memorias, Lo que pasó, y lanzó Onward Together, una organización de acción política dedicada a recaudar fondos para grupos políticos progresistas.

Actualmente es rectora de la Universidad de la Reina de Belfast en Belfast, en Irlanda del Norte.

Robert Gates, secretario de Defensa

Gates había sido uno de funcionarios reacios a realizar la incursión en Abbottabad, recordando a Obama el fracaso ocurrido en 1980, cuando las fuerzas estadounidenses intentaron usar helicópteros para rescatar a 53 estadounidenses retenidos como rehenes en la embajada en Teherán. (La misión fue abortada cuando un helicóptero se estrelló en ruta en el desierto; murieron ocho militares). Gates abogaba por usar bombas para destruir por completo el complejo de Bin Laden, una opción que consideraba más segura. No obstante, calificó la decisión del presidente de seguir adelante con la operación como “valiente”.

Gates se retiró en 2011, recibiendo la Medalla Presidencial de la Libertad, el premio civil más alto de la nación, por el presidente Obama durante su ceremonia de jubilación.

Tras dejar el gobierno, Gates fue presidente de los Boy Scouts of America entre 2014 y 2016. Actualmente, se desempeña como rector del College of William & Mary y como miembro de varias juntas corporativas.

(Infobae/Marcelo Regalado)

Mike Mullen, Jefe del Estado Mayor Conjunto

“Si hubiera fallado esa noche, creo que le habría costado a Obama la presidencia”, dijo Mullen al recordar ese momento.

El almirante Mullen se retiró de la Marina después de más de 42 años de servicio. Desde 2012, Mullen ha sido profesor invitado en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Princeton.

Thomas Donilon, Asesor de Seguridad Nacional

Donilon fue uno de los primeros en enterarse de la determinación de Obama de encontrar a Bin Laden, durante una reunión en la Oficina Oval de mayo de 2009. Al igual que Clinton, sugirió que el presidente no se comunicara directamente con McRaven en Jalalabad para evitar que Obama estuviera demasiado implicado en caso del fracaso de la misión. Fue por sugerencia de Donilon que Webb y su transmisión de video se habían trasladado a la sala de conferencias más pequeña.

Tras dejar el gobierno 2013, Donilon fue presidente de la Comisión de Mejora de la Ciberseguridad Nacional, designado por Obama y vicepresidente del bufete de abogados internacional O’Melveny and Meyers. Durante la campaña presidencial de Hillary Clinton, Donilon fue copresidente del Proyecto de Transición Clinton-Kaine, como líder de política exterior.

Actualmente es presidente del BlackRock Investment Institute, el grupo de expertos global de la multinacional de inversiones estadounidense.

William M. Daley, Jefe de Gabinete de la Casa Blanca

Daley, quien se desempeñó como jefe de gabinete de Obama durante un año hasta enero de 2012, es el único hombre en la sala que viste traje completo y corbata, gracias a la insistencia de su esposa en reconocer la naturaleza trascendental del día. “De una forma u otra, o esta presidencia ha terminado o todavía estamos respirando”, recordó haber pensado. Para Daley, la única persona que asistió a todas las reuniones durante las etapas de planificación de la incursión y que no formaba parte de los sectores de inteligencia o seguridad nacional, la operación había sido la decisión correcta. A la mañana siguiente, se despertó y se dio cuenta de que “si me despidieran hoy, estaría bien”.

Daley fue candidato a gobernador de Illinois en las elecciones para gobernador de 2014, hasta que abandonó la carrera el 16 de septiembre de 2013. Se postuló en las elecciones a la alcaldía de Chicago de 2019, pero quedó tercero en la primera ronda de votaciones. Luego fue Vicepresidente del banco BNY Mellon desde junio hasta octubre de 2019.

Desde el 13 de noviembre de 2019, Daley es Vicepresidente de Asuntos Públicos de la multinacional de servicios financieros Wells Fargo

Antony Blinken, Asesor de Seguridad Nacional de Biden

En el momento en que se tomó la fotografía, Blinken era en gran parte desconocido fuera del mundillo político de Washington. Poco después de la publicación de la icónica fotografía de Souza, David Letterman entrevistó a Mullen en su famoso programa y, al mostrar la foto, bromeó señalando a Blinken. “¿Quién es ese chico? Obviamente, no pertenece a la fotografía. ¿Acaba de llegar de la gira por la Casa Blanca?”.

Blinken luego ejerció como “número dos” del Departamento de Estado durante los dos últimos años de la presidencia de Barack Obama, entre 2015 y 2017.

En 2021, fue nombrado secretario de Estado en el gobierno de Biden.

Audrey Tomason, directora de contraterrorismo del Consejo de Seguridad Nacional

La segunda mujer en la sala y el miembro más joven del grupo, Tomason se hizo conocida tras la foto. Sin embargo, su figura quedó envuelta en un halo de misterio, probablemente debido a la naturaleza reservada de su trabajo para el Consejo de Seguridad Nacional.

John Brennan, asistente de seguridad nacional y contraterrorismo del presidente Obama

Brennan fue, junto a Donilon, el encargado de planificar la incursión en Abbottabad. “Repasas una y otra vez en tu mente, no sólo lo que hiciste hasta la fecha, sino también lo que iba a ocurrir al día siguiente, asegurándote de estar seguro de que se habían considerado todos los aspectos posibles”, contó.

Brennan también reconoció que fue una operación arriesgada y que “los minutos parecían horas”.

“Pero, como dijo el presidente, aunque las posibilidades fueran del 50%, fue una oportunidad mucho, mucho mejor que la que hubiera tenido Estados Unidos anteriormente para atrapar a Bin Laden”, dijo. “Fue absolutamente el riesgo correcto a tomar en el momento adecuado”.

Obama nombró a Brennan director de la CIA en 2013, cargo que ocupó hasta 2017.

Actualmente, Brennan se desempeña como analista senior de inteligencia y seguridad nacional para NBC News y MSNBC.

James R. Clapper, Director de Inteligencia Nacional

“Hasta el último minuto, no pudimos confirmar que estaba allí”, recordó Clapper, un teniente general retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que se desempeñó como el principal funcionario de inteligencia del presidente Obama desde 2010 hasta 2017. Clapper había sido un defensor de la misión, argumentando que “al menos con una incursión, habría gente en el terreno que podría emitir juicios” sobre si efectivamente Bin Laden estaba allí.

En noviembre de 2016, Clapper dimitió como director de inteligencia nacional, con efecto al final del mandato del presidente Obama.

Desde el mayo de 2017 es miembro distinguido senior de inteligencia y seguridad nacional de la usina de pensamiento Center for a New American Security (CNAS).

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