El Senado de Estados Unidos confirmó a Xavier Becerra como secretario de Salud, el primer latino en ocupar el cargo

El Senado de EEUU confirmó el jueves al fiscal general de California, Xavier Becerra, como secretario de Salud del gobierno del presidente Joe Biden, ocupando un puesto clave en la respuesta de la administración al coronavirus y en su ambicioso impulso para reducir los costes de los medicamentos, ampliar la cobertura de los seguros y eliminar las disparidades raciales en la atención médica.

La votación de 50-49, mayoritariamente partidista, convierte a Becerra, de 63 años, en el primer latino en dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Este organismo, con un presupuesto de 1,4 billones de dólares, abarca los programas de seguro médico, la seguridad y aprobación de medicamentos, la investigación médica avanzada, el tratamiento de la drogadicción y el bienestar de los niños, incluidos los cientos de migrantes centroamericanos que llegan a diario a la frontera entre Estados Unidos y México.

Becerra es fiscal general de California desde 2017. Demandó a la administración Trump 124 veces por una serie de cuestiones políticas, ganándose la ira de los conservadores. Antes representó a un distrito del área de Los Ángeles en la Cámara de Representantes de Estados Unidos durante 24 años. Abogado, no médico, su principal experiencia con el sistema de salud se produjo al ayudar a aprobar la Ley de Asistencia Asequible de la era Obama y defenderla cuando Donald Trump era presidente.

“Entiendo los enormes desafíos que tenemos ante nosotros y nuestra solemne responsabilidad de ser fieles administradores de una agencia que toca casi todos los aspectos de nuestras vidas”, dijo Becerra recientemente en su audiencia de confirmación. “Me siento humilde ante la tarea, y estoy preparado para ella”. Procede de una familia mexicano-estadounidense de clase trabajadora; su padre se dedicaba a la construcción de carreteras y su madre era secretaria.

Los principales republicanos han tachado a Becerra de incapaz. Pero la Asociación Médica Estadounidense y la Asociación de Hospitales Estadounidenses apoyaron su nominación. Un poderoso grupo de presión de la industria farmacéutica, la Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, felicitó a Becerra por su confirmación y dijo que espera una relación de trabajo de colaboración.

Sin embargo, para el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, de Kentucky, “el rasgo distintivo del currículum de este candidato no es su experiencia en salud, medicina o administración; esa parte del currículum es muy breve. Lo que destaca es el compromiso del Sr. Becerra con la guerra partidista y su ideología de extrema izquierda”.

Becerra fue un liberal fiable en casi un cuarto de siglo en la Cámara, pero no se le consideraba un incendiario de izquierdas. Sus temas eran la educación, la inmigración y la igualdad de trato para las minorías. Su perfil era el de una persona de perfil bajo que podía trabajar con los republicanos.

El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, dijo que los argumentos del GOP contra Becerra “casi rozan lo ridículo”. Schumer dijo que los republicanos “se quejaron en voz alta de que no tenía experiencia directa como profesional de la medicina, a pesar de que los republicanos votaron en fila india” para hacer que el ejecutivo farmacéutico Alex Azar fuera secretario de salud bajo el presidente Donald Trump.

La respuesta de la administración Biden al COVID-19 ya está en marcha, dirigida desde la Casa Blanca. Biden ha firmado su proyecto de ley de ayuda de 1,9 billones de dólares y las agencias están haciendo anuncios casi a diario. Pero tener un secretario de salud en la mezcla hará una gran diferencia, dijo Kathleen Sebelius, que dirigió el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS) durante gran parte de la administración del presidente Barack Obama.

“Muchos de los activos que serán importantes para este esfuerzo están en el HHS, y él tendrá el papel clave de coordinación dentro del departamento”, dijo Sebelius. “Añade un multiplicador de fuerzas y experiencia a los esfuerzos que ya están en marcha”.

Los componentes principales del HHS son los encargados de la respuesta al coronavirus. La Administración de Alimentos y Medicamentos supervisa las vacunas y los tratamientos. Gran parte de la investigación científica y médica subyacente procede de los Institutos Nacionales de Salud. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se encargan de contener la propagación del virus y de elaborar directrices para la reapertura segura de escuelas y oficinas. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid proporcionan cobertura de seguro a más de 1 de cada 3 estadounidenses, incluidos los ancianos vulnerables, así como a muchos niños y personas de bajos ingresos.

Becerra también será el responsable de la agenda sanitaria de Biden, que incluye el seguro para todos los estadounidenses, la delegación de Medicare para negociar los precios de los medicamentos con receta y la lucha contra las persistentes disparidades raciales y étnicas en el sistema sanitario. Los medicamentos de venta con receta y el seguro médico darán lugar a importantes batallas legislativas. Es posible que los demócratas tengan que actuar en solitario y volver a utilizar la maniobra presupuestaria especial en la que se basaron para sacar adelante el proyecto de ley COVID-19 en el Senado sin el apoyo de los republicanos.

Leslie Dach, ex asesora principal del HHS en el gobierno de Obama, dijo que Becerra parece estar preparado para aprovechar un cambio en la política de atención médica.

“Es un momento diferente y es un momento de enormes oportunidades en la atención sanitaria”, dijo. “Mientras que los años de Obama tuvieron como telón de fondo una política dura y una ley (de salud) que aún tenía que ganarse sus galones, él entra con una ley probada y popular, un tema que ganó para los demócratas”. Dach dirige ahora el grupo de defensa Protect Our Care, que presiona para ampliar la cobertura.

La confirmación de Becerra en el Senado fue una derrota para los conservadores religiosos y sociales que trabajaron para desbaratarle por su apoyo al derecho al aborto. Durante sus audiencias de confirmación, Becerra trató de restar importancia al asunto, reconociendo que los estadounidenses tienen profundas diferencias sobre el aborto y asegurando a los senadores que respetaría la ley. La ley dice que el aborto es legal, pero también que el dinero de los contribuyentes no puede utilizarse para pagar abortos, excepto en casos de violación, incesto o para salvar la vida de la mujer.

El jueves, en el pleno del Senado, los republicanos cerraron filas en su mayoría contra Becerra. Pero durante las audiencias del comité varios indicaron su disposición a trabajar con ella en materia de medicamentos recetados, atención sanitaria rural y otros asuntos.

“Aunque hay cuestiones en las que estoy muy en desacuerdo con el Sr. Becerra, creo que merece ser confirmado como secretario del HHS”, dijo la senadora Susan Collins, republicana de Maine, que sí votó a favor. “Espero trabajar con el departamento para lograr resultados bipartidistas en nombre del pueblo estadounidense”.

Por Ricardo Alonso-Zaldivar (AP)

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