SpaceX anunció este lunes su plan de enviar la primera misión al espacio con tripulación exclusivamente civil, lo que representa un gran paso de la compañía en su ambición de impulsar los vuelos espaciales privados y la incipiente industria del turismo espacial.
La misión se realizará a bordo de la nave espacial Dragon, y contará con cuatro tripulantes, con Jared Isaacman, fundador de Shift 4 Payments, a la cabeza. SpaceX, creada por Elon Musk, anunció que la misión se llevará a cabo durante el cuarto trimestre del año.
Si bien en el pasado ciudadanos civiles han pagado para viajar al espacio, en aquellas oportunidades lo han hecho acompañados de astronautas de la NASA, o incluso por los rusos de Roscomos. Sin embargo, el vuelo que encabezará Isaacman estará conformada íntegramente por civiles.
Éstos recibirán formación por parte de SpaceX, incluyendo simulaciones para estar preparados para eventuales casos de emergencia, y sobre cómo manejar la mecánica orbital durante el vuelo.
Isaacman apuntó en un comunicado que la misión, bautizada como “Inspiration 4”, representa “la realización de un sueño de toda la vida y un paso hacia un futuro en el que cualquiera pueda aventurarse a explorar las estrellas”.
SpaceX no reveló cuánto pagó el empresario para realizar el vuelo hacia el espacio. Lo que sí se sabe es que la expedición parte de una iniciativa benéfica para recaudar dinero para el hospital de investigación infantil St. Jude.
Además de donar 100 millones de dólares a esa entidad, Isaacman dijo que también donará los otros tres asientos de la nave espacial Dragon. Para eso, los tripulantes serán especialmente seleccionados.
“Aprecio esta tremenda responsabilidad que conlleva el mando de esta misión y quiero utilizar este momento histórico para inspirar a la humanidad mientras se ayuda a acabar con el cáncer infantil aquí en la Tierra”, expresó el empresario.
La misión se pondrá en órbita a bordo de la nave espacial Dragon, desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. Desde 2017 SpaceX ha estado lanzando cohetes desde ese complejo. Además, la histórica plataforma se utilizó previamente para los vuelos del transbordador espacial y los lanzamientos de Saturno V durante el programa lunar Apolo de la NASA.
En el marco de la misión “Inspiration 4”, la nave de SpaceX rodeará la Tierra una vez cada 90 minutos a lo largo de una ruta de vuelo personalizada, según detalló la compañía. Al final de la expedición, volverá a entrar en la atmósfera y arribará a la costa de la Florida.
Pese a ser empresario, Isaacman es un piloto entrenado que ya ha volado tanto en aviones comerciales como militares. Una de las tres plazas disponibles está reservada para un representante del hospital St. Jude, mientras que otra de ellas será entregada a una persona elegida en el marco de una campaña benéfica que se realizará este mes de febrero.
Para la última plaza, Isaacman y Shift 4 Payments seleccionarán a un empresario “que utilice la nueva plataforma de comercio electrónico Shift4Shop, que permite a los empresarios crear y hacer crecer con éxito sus negocios de comercio electrónico en línea”, indicó la compañía en un comunicado.
El concurso de selección comenzó este lunes y se prolongará hasta el 28 de febrero. De acuerdo a lo indicado por NBC News, el ganador será seleccionado por un jurado independiente.
Isaacman dijo que esta misión marca “el primer paso de un viaje muy emocionante”.
El multimillonario norteamericano Dennis Tito fue el primer turista espacial luego de viajar a la Estación Espacial Internacional en una expedición de ocho días en 2001. El empresario pagó 20 millones de dólares para volar a bordo de una nave espacial rusa Soyuz. Desde entonces, sólo otros seis ciudadanos privados han volado al espacio.
La semana pasada la compañía Axiom Space dio a conocer a la tripulación que será parte de la primera misión privada a la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que llegarán posiblemente a comienzos del próximo año a bordo de una cápsula de la firma SpaceX.
Encabezada por el hispano-estadounidense Michael López-Alegría, un ex astronauta de la NASA que ya estuvo en otras cuatro misiones en el espacio, la Axiom Mission 1 (Ax-1) partirá de Cabo Cañaveral, con el estadounidense Larry Connor, el canadiense Mark Pathy y el israelí Eytan Stibbe a bordo.
De acuerdo a Axiom Space, con sede en Houston (Texas) y cuyo vicepresidente es López-Alegría, la misión a bordo de una cápsula Crew Dragon, de la compañía privada SpaceX, planea despegar en enero de 2022 y pasar ocho días en el segmento estadounidense de la EEI “participando en proyectos de investigación y filantrópicos”.
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