De pie en el humo espeso y denso, la reverenda Amanda Hambrick Ashcraft observó impotente cómo las llamas subían hacia el campanario de la iglesia de 100 años de edad de Middle Collegiate. Minutos antes, los bomberos le dijeron que el santuario ya había sido destruido.
El fuego comenzó en un edificio vacío en el East Village y se extendió a la histórica Middle Collegiate. El incendio empezó justo antes de las 5 de la mañana de este sábado y luego arrasó la iglesia del siglo XIX que está ubicada en la Segunda Avenida: para las 6, el techo del templo estaba completamente envuelto en llamas.
Cerca de 200 bomberos estuvieron en la escena y cuatro de ellos sufrieron heridas leves como resultado del incendio, según informó el subjefe del Departamento de Bombero, John Hodgens.
“Es absolutamente la peor llamada de la historia. Me siento como si estuviera viviendo una pesadilla”, describió la reverenda.
El fuego comenzó en el primer piso de un edificio vacío en la 2ª Avenida y la calle 7ª, y rápidamente se extendió a la iglesia y a un refugio de mujeres en la misma cuadra.”Fue en minutos, desde la vuelta de la esquina hasta esa iglesia. Fue en minutos. Era muy aterrador, y las mujeres corrían en zapatillas, en bata de baño, en pijama. Estaban durmiendo”, dijo Olga Rodríguez, que trabaja en el refugio.
Empapada por la lluvia y el frío, Rodríguez sólo podía pensar en las mujeres. Estaba emocionada pensando en dónde irían si el edificio se considerara inseguro. “Estas mujeres han pasado por mucho. No necesitan pasar por esto también. Por lo tanto, estoy feliz de que las hayamos sacado a salvo”, dijo.
En total tres edificios fueron dañados o destruidos. Las autoridades investigan las causas del incendio en el primer edificio.
Cerca de las diez de la mañana, los bomberos seguían trabajando en el incendio de “6 alarmas” -una categoría que implica un gran despliegue, de más de un centenar de agentes- pero ya no se observaba fuego, de acuerdo a la cuenta del Departamento.
El edificio contiguo, de cinco pisos, fue víctima de un incendio accidental en febrero debido a un fallo eléctrico y no se conoce la causa de este nuevo incidente, que ha hundido su tejado y suelos, además del tejado de la iglesia, según las autoridades.
”Desafortunadamente parece que ha sido bastante malo, el santuario no está en buena forma y tenemos unas ventanas con cristaleras tintadas preciosas de Tiffany que se han perdido”, dijo al canal ABC7 la ministra del centro.
La reverenda Jacqui Lewis, que también sirve en el templo, dijo a través de su cuenta de Twitter que la comunidad está “devastada” pero aseguró que “ningún fuego puede frenar el amor revolucionario” y se mostró agradecida de que no haya habido fallecidos.
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