Richard y Lisa Stuart caminaban junto al río Potomac cuando notaron una roca extraña en la orilla.
Una vez que empezaron a buscar, vieron otra. Y otra. Con horror, Stuart descubrió que un tramo de tres kilómetros a lo largo de del río que acababa de comprar estaba lleno de lápidas.
Stuart, senador estatal, reclutó a historiadores de Virginia para averiguar de dónde venían esas lápidas. El sendero conducía río arriba e iluminaba una oscura verdad sobre cómo el Distrito de Columbia se convirtió en la ciudad que es hoy: las lápidas eran del cementerio Columbian Harmony, un cementerio histórico afroamericano que fue desenterrado y reubicado en 1960 en dar paso al desarrollo comercial.
Al menos durante un siglo casi entero, Columbian Harmony había sido el lugar de descanso final de los ciudadanos negros más ilustres de DC. Entre ellos: Elizabeth Keckley, confidente de Mary Todd Lincoln; Philip Reid, quien ayudó a crear la Estatua de la Libertad sobre la cúpula del Capitolio de Estados Unidos; y decenas de veteranos de la Guerra Civil Negra del Ejército de la Unión. Alrededor de 37,000 personas fueron enterradas allí entre 1859 y 1960.
“Es deshumanizante”, dijo Blakey al Washington Post, quien ha estudiado cementerios negros históricos en todo el país. Estableció una conexión entre la destrucción de cementerios y la brutalidad policial contra los afroamericanos que ha provocado protestas este año. “El racismo se trata de deshumanizar a las personas para que puedan ser tratadas sin empatía... Esta es solo otra manifestación de una rodilla en el cuello durante ocho minutos o un cuerpo dejado en medio de una calle durante cuatro horas”.
El gobernador de Virginia, Ralph Northam, un demócrata, ha intervenido para ayudar a Stuart, y el estado ha reclutado a un grupo sin fines de lucro para eliminar la mayor cantidad posible de lápidas del río. A través de un acuerdo tentativo con el gobernador de Maryland, Larry Hogan, un republicano, hay planes para enviar muchas de las lápidas al cementerio reubicado en Landover, Maryland, y crear monumentos en Maryland y Virginia.
Para los descendientes, el descubrimiento resuelve un misterio y revela una indignidad que algunos nunca habían sabido que existía.
Columbian fue la primera sociedad funeraria de DC para negros libres cuando se formó en 1825. Las tumbas de su cementerio original se trasladaron a un lugar más grande alrededor de 1859, según documentos de la ciudad.
Esos aproximadamente 30 acres fueron el cementerio negro más concurrido de la ciudad entre 1880 y 1920, informó la oficina de planificación de DC en un informe sobre los cementerios de la ciudad.
Propiedad de varias familias, la sociedad funeraria había atravesado una época financiera difícil en la década de 1950. Un desarrollador llamado Louis Bell intentó durante años comprar la superficie. Para 1960 lo logró, prometiendo trasladar todas las tumbas a un nuevo cementerio en el condado de Prince George, Maryland. Las lápidas, sin embargo, fueron retiradas como chatarra.
Al parecer, algunos de los entierros tampoco se movieron. La ciudad compró la propiedad a Bell en 1967, según las noticias de la época, y cuando el metro comenzó a construirse a principios de la década de 1970, el trabajo desenterró restos humanos. Los artículos de los periódicos describían al menos cinco ataúdes en el lugar, montones de tierra que contenían huesos y, durante el trabajo en un estacionamiento en 1979, “pedazos de tela oscura, fragmentos de ataúd y huesos”.
Hoy, una pequeña placa de metal en la estación de metro de Rhode Island Avenue es el último recordatorio del cementerio perdido. Los viajeros pasan corriendo por allí, hacia los autobuses y los estacionamientos, o diríjase a las tiendas exclusivas cercanas. En el puente peatonal que pasa sobre las vías del tren, alguien ha pintado con spray “Black Lives Matter”.
Las tumbas fueron reubicadas en lo que ahora es el National Harmony Memorial Park en Landover, donde muchas permanecen sin identificar. Los propietarios actuales de National Harmony, una red nacional con sede en Texas con más de 2,000 ubicaciones, dicen que los registros originales escritos a mano pueden señalar la ubicación de algunos cuerpos, pero no todos.
National Harmony cubre más de 100 acres montañosos a la sombra de FedEx Field, un oasis cuidado apenas visible desde las carreteras suburbanas. En lo alto del punto más alto del cementerio, la cúpula del Capitolio de los Estados Unidos y su Estatua de la Libertad marcan el horizonte distante.
Las tumbas fueron reubicadas en lo que ahora es el National Harmony Memorial Park en Landover, donde muchas permanecen sin identificar. Los propietarios actuales de National Harmony, una red nacional con sede en Texas con más de 2,000 ubicaciones, dicen que los registros originales escritos a mano pueden señalar la ubicación de algunos cuerpos, pero no todos.
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