En la larga cacería de Abu Bakr Al Baghdadi, el líder del ISIS muerto el sábado en un operativo de Estados Unidos, los servicios de inteligencia de Irak obtuvieron un gran éxito en febrero de 2018, cuando lograron que uno de los colaboradores más cercanos del jerarca terrorista les proveyera información sensible sobre la manera en que había eludido la captura por tantos años, según reveló el domingo la agencia Reuters.
Por ejemplo, Baghdadi solía mantener reuniones de planeamiento y estrategia junto a sus principales comandantes en minibuses repletos de vegetales, que escondían su presencia, y que se mantenían en movimiento. Ese dato, entre otros, fue revelado por Ismael al Ethawi tras ser arrestado por tropas turcas y luego entregado al gobierno iraquí.
“Ethawi proveyó información valiosa que ayudó a las agencias de seguridad de Irak a completar las piezas faltantes en el rompecabezas de los movimientos de Al Baghdadi y sus escondites”, explicó en tanto un miembro de los servicios de seguridad de Irak a Reuters.
“Nos dio detalles sobre cinco hombres, incluyendo él mismo, que se encontraban regularmente con Al Baghdadi en diferentes puntos de Siria”, agregó el funcionario, en condición de anonimato.
El máximo líder del ISIS murió el sábado al hacerse estallar en su escondite en la región de Idlib, noroestre de Siria, acorralado por los comandos de la Fuerza Delta estadounidense que lo buscaban. De acuerdo al presidente Donald Trump, cayó “llorando y gimoteando”.
Fue el final de una larga búsqueda a través de Siria e Irak, llena de frustraciones y pistas que durante años llevaron a nada, mientras el ISIS fundaba un “califato” que luego perdería, y llevaba adelante brutales atentados terroristas en todo el mundo.
La colaboración de Ethawi, y otros como él, fue finalmente la llave que abrió las puertas al hallazgo de Al Baghdadi.
Ethawi tiene un doctorado en Ciencias Islámicas y era considerado como uno de los cinco colaboradores más cercanos del líder terrorista. Se había unido a Al Qaeda en 2006, fue arrestado por Estados Unidos en 2008 y liberado tras cuatro años de prisión.
Tras recuperar su libertad pasó a las filas del ISIS, donde se desempeñaba en roles de alto perfil, como en la selección de comandantes o la comunicación de instrucciones religiosas de parte de Al Baghdadi.
El “califato” del ISIS prácticamente colapsó en 2017 (la caída del último poblado llegó en 2019), tras perder el control de las grandes ciudades y en gran medida su capacidad operativa. En ese momento Ethawi huyó a Siria junto a su esposa y en febrero de 2018 fue capturado por los turcos.
A comienzos de este año las agencias de inteligencia de Estados Unidos, Turquía e Irak capturaron en Siria a cinco miembros de alto rango del ISIS, indico la fuente consultada por Reuters. En gran medida esto fue posible gracias a Ethawi.
“Nos dieron todas las ubicaciones en las que solían reunirse con Al Baghdadi en Siria y decidimos coordinar con la CIA para desplegar más fuentes dentro de esas áreas”, explicó el miembro de los servicios iraquíes de inteligencia.
“A mediados de 2019 logramos establecer que Idlib era la región en la que Al Baghdadi se movía de aldea a aldea, junto a sus familiares y tres colaboradores cercanos”, agregó.
Idlib, una provincia que permanece en control de milicias rebeldes levantadas en 2011 contra el gobierno del dictador sirio Bashar al Assad, era el escondite ideal para Al Baghdadi: el caos, la anarquía y la seguridad en manos de guerrillas (en su mayoría yihadista) hacían posible que pasara desapercibido.
Pero entonces informantes apostados allí lograron un día reconocer a un hombre de Baghdadi en un mercado de la zona.
Fue seguido hasta el lugar donde estaba residiendo el líder del ISIS. “Pasamos los detalles a la CIA y ellos usaron satélites y drones para monitorear la locación durante cinco meses”, señaló la fuente.
Hace dos días, Baghdadi dejó el lugar con su familia por primera vez, viajando en minibús a una aldea cercana. “Allí tuvieron lugar sus últimos instantes de vida”, dijo la fuente.
Buscado también por yihadistas
No sólo los iraquíes, estadounidenses y turcos estaba buscando al líder del ISIS. También la milicia yihadista Hayat Tahrir al Sham (HTS), aliada con Al Qaeda y que controla vastas regiones en Idlib, estaba llevando a cabo su propio cacería de Al Baghdadi.
Aunque el ISIS creció en sus primeros años bajo el padrinazgo de Al Qaeda, ambos grupos rompieron relaciones en 2013 y en poco tiempo se convirtieron en enemigos acérrimos y competidores por la representación del islam extremista y yihadista en Siria.
En este contexto, HTS capturó poco meses atrás a Abu Suleiman al-Khalidi, otro colaborador cercano de Al Baghdadi, y se cree que la milicia compartió información provista por este hombre con Turquía, con quien mantiene vínculos y cierta cooperación en Siria.
Turquía a su vez proveyó estos datos a iraquíes y estadounidenses. “La captura de Al Khalidi fue clave”, consideró la fuente iraquí.
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