Cómo la reapertura de las fronteras chinas perturbará la economía mundial

Durante la mayor parte de los últimos tres años -1.016 días para ser exactos- China estuvo cerrada al mundo. La mayoría de los estudiantes extranjeros abandonaron el país al comienzo de la pandemia. Los turistas han dejado de visitar el país. Los científicos chinos han dejado de asistir a conferencias extranjeras. A los ejecutivos expatriados se les prohibió volver a sus empresas en China. Así que cuando el país abra sus fronteras el 8 de enero, abandonando los últimos restos de su política de “cero contagios”, la reanudación de los contactos comerciales, intelectuales y culturales tendrá enormes consecuencias, en su mayoría benignas.

Antes, sin embargo, habrá horror. Dentro de China, el virus hace estragos. Decenas de millones de personas se contagian cada día. Los hospitales están desbordados. Aunque la política de cero covid salvó muchas vidas cuando se introdujo (con un gran coste para las libertades individuales), el gobierno no se preparó adecuadamente para su relajación almacenando medicamentos, vacunando a más ancianos y adoptando protocolos sólidos para decidir qué pacientes tratar y dónde. Nuestros modelos sugieren que, si el virus se propaga sin control, unos 1,5 millones de chinos morirán en los próximos meses.

No hay mucho que los extranjeros puedan hacer para ayudar. Por miedo a parecer débil, el gobierno chino rechaza incluso las ofertas de vacunas gratuitas y eficaces procedentes de Europa. Pero el resto del mundo puede prepararse para los efectos económicos del gran giro del Partido Comunista. No serán fáciles. La economía china podría contraerse en el primer trimestre, especialmente si las autoridades locales dan marcha atrás y cierran las ciudades para reducir los casos. Pero finalmente la actividad económica repuntará con fuerza, junto con la demanda china de bienes, servicios y materias primas. El impacto se dejará sentir en las playas de Tailandia, en empresas como Apple y Tesla, y en los bancos centrales del mundo. La reapertura de China será el mayor acontecimiento económico de 2023.

A medida que avance el año y pase lo peor de la ola de cólera, muchos de los enfermos volverán al trabajo. Los compradores y viajeros gastarán con más libertad. Algunos economistas calculan que el PIB de los tres primeros meses de 2024 podría ser una décima superior al del convulso primer trimestre de 2023. Un repunte tan pronunciado en una economía tan enorme significa que China por sí sola podría impulsar gran parte del crecimiento mundial durante ese periodo.

El partido apuesta por ello. Espera ser juzgado no por la tragedia que su incompetencia está agravando, sino por la recuperación económica que vendrá después. En el discurso de fin de año de Xi Jinping, el jefe del partido agradeció a los trabajadores afectados por la pandemia que se mantuvieran valientemente en sus puestos y, aunque reconoció los “duros desafíos” que se avecinan, prometió que “la luz de la esperanza está justo delante de nosotros”. Parecía deseoso de mirar más allá de la pandemia, haciendo hincapié en las posibilidades de una rápida reactivación económica en 2023 y ofreciendo razones para sentirse orgulloso de vivir en una China en ascenso bajo el gobierno del partido.

El fin del aislamiento autoimpuesto por China será una buena noticia para los lugares que dependían del gasto chino. Los hoteles de Phuket y los centros comerciales de Hong Kong sufrieron las consecuencias de que los chinos se quedaran encerrados en casa. Ahora, los viajeros acuden en masa a los sitios web de viajes. Las reservas en Trip.com aumentaron un 250% el 27 de diciembre respecto al día anterior. Los economistas prevén un aumento del PIB de Hong Kong de hasta el 8%. Los exportadores de las materias primas que consume China también se beneficiarán. El país compra una quinta parte del petróleo mundial, más de la mitad del cobre, níquel y zinc refinados, y más de tres quintas partes del mineral de hierro.

En otros lugares, sin embargo, la recuperación de China tendrá efectos secundarios dolorosos. En gran parte del mundo podría manifestarse no en un mayor crecimiento, sino en un aumento de la inflación o de los tipos de interés. Los bancos centrales ya están subiendo los tipos a un ritmo frenético para luchar contra la inflación. Si la reapertura de China aumenta la presión sobre los precios hasta un grado incómodo, tendrán que mantener una política monetaria más restrictiva durante más tiempo. Los países que importan materias primas, entre ellos gran parte de Occidente, son los que corren mayor riesgo de sufrir estas perturbaciones.

Tomemos como ejemplo el mercado del petróleo. El aumento de la demanda china debería compensar con creces la ralentización del consumo en Europa y Estados Unidos. Según el banco Goldman Sachs, una rápida recuperación en China podría ayudar a impulsar el precio del crudo Brent hasta los 100 dólares el barril, un aumento de una cuarta parte en comparación con los precios actuales (aunque todavía por debajo de los máximos alcanzados después de que Rusia invadiera Ucrania). El encarecimiento de la energía será otro obstáculo para controlar la inflación.

Para Europa, la reapertura de China es otra razón para no confiarse en el suministro de gas a finales de año. Al suprimir la demanda china de gas, el coste de llenar los tanques de almacenamiento de Europa en 2022 ha sido menor de lo que habría sido de otro modo. Una fuerte recuperación en China significará más competencia para las importaciones de gas natural licuado. En diciembre, la Agencia Internacional de la Energía advirtió de un escenario en el que el invierno comienza puntualmente en 2023 y Rusia corta por completo el gas canalizado a Europa. Eso podría provocar una escasez de hasta el 7% del consumo anual del continente, obligándolo a introducir el racionamiento.

Para la propia China, la normalidad tras la pandemia no será una vuelta al statu quo anterior. Después de ver cómo el gobierno aplicaba de forma draconiana la política de cero-covid y luego la desechaba sin la debida preparación, muchas casas de inversión ven ahora a China como una apuesta más arriesgada. Las empresas extranjeras confían menos en que sus operaciones no se vean perturbadas. Muchas están dispuestas a pagar costes más elevados para fabricar en otros lugares. La inversión entrante en nuevas fábricas parece estar ralentizándose, mientras que el número de empresas que trasladan su actividad fuera de China se ha disparado, según algunos informes.

Mientras los funcionarios chinos se esfuerzan por reparar los daños, deberían recordar algo de historia. La anterior gran reapertura de China, tras el embrutecedor aislamiento de los años de Mao, condujo a una explosión de prosperidad a medida que bienes, personas, inversiones e ideas cruzaban sus fronteras en ambas direcciones. Tanto China como el mundo se han beneficiado de tales flujos, algo que los políticos de Pekín y Washington rara vez reconocen. Con suerte, la actual reapertura de China acabará teniendo éxito. Pero seguramente persistirá algo del ambiente paranoico y xenófobo que el partido avivó durante los años de la pandemia. Queda por ver hasta qué punto será abierta la nueva China.

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