El COVID cero de Xi Jinping convirtió una crisis sanitaria en una política

China inventó los bloqueos por covid-19. Durante las primeras semanas de la pandemia, el gobierno de Xi Jinping acorraló a decenas de millones de personas para detener la propagación de la enfermedad fuera de Wuhan. Casi tres años después, los bloqueos se han convertido en la perdición de China. Una combinación de protestas y aumento de casos significa que Xi tendrá que navegar entre bloqueos e infecciones masivas, y posiblemente termine con ambos. Los próximos meses representarán la mayor amenaza para su gobierno desde que llegó al poder en 2012 y la mayor amenaza para la autoridad del Partido Comunista desde las protestas alrededor de la Plaza de Tiananmen en 1989.

Los piquetes locales esporádicos son comunes en China. Pero las manifestaciones estallaron en todo el país después de que al menos diez personas murieran en un incendio en Urumqi, capital de Xinjiang, donde los residentes supuestamente fueron encerrados en un edificio a causa del covid. El pasado fin de semana en Beijing los manifestantes pidieron “libertad”; en Shanghái exigieron que Xi renuncie. Las multitudes eran pequeñas, pero en un lugar tan vigilado como China es notable que alguna vez se hayan formado.

Si los manifestantes fueran la única oposición, las fuerzas de seguridad podrían restablecer el orden. Pero Xi también se enfrenta a un virus implacable. Para comprender la agitación política y económica que se avecina, primero debe comprender cómo ha ido mal la epidemia de China.

Un problema es la arrogancia. La política de COVID cero comenzó como un éxito impresionante, al salvar millones de vidas chinas. Al principio, menos enfermedades también significaba menos daño económico. Durante los últimos tres años, la mayoría de los chinos se han puesto manos a la obra. Mes tras mes, los medios estatales pregonaban que esto prueba que Xi y el partido son competentes y humanos, a diferencia de los políticos occidentales decadentes que presiden la muerte en masa.

Estas palabras ahora se han convertido en cenizas. Las políticas de Xi han dejado a China mal protegida contra un virus endémico que se está volviendo más difícil de controlar. Casi el 90% de la población ha tenido dos pinchazos. Pero nuestro modelo, basado en predicciones de la tasa a la que las personas se infectan y se recuperan o mueren, sugiere que, si el virus se propagara sin trabas, las infecciones alcanzarían un máximo de 45 millones por día. Unas 680.000 personas morirían, incluso si las vacunas siguieran siendo potentes y todas recibieran atención. En realidad, las vacunas disminuyen y muchas no reciben tratamiento. La necesidad de camas de cuidados intensivos alcanzaría las 410.000, casi siete veces la capacidad de China.

Muchas de estas muertes serían el resultado de la política de Xi. Solo el 40% de los mayores de 80 años han recibido tres vacunas covid, necesarias para prevenir enfermedades graves y la muerte. Debido a que una persona sana de 80 años tiene 100 veces más probabilidades de morir de covid que una persona sana de 20 años, ese es un error catastrófico. El partido está dispuesto a bloquear millones durante semanas, pero no ha logrado lidiar con el escepticismo sobre las vacunas entre los ancianos. Inicialmente, el gobierno autorizó vacunas solo para menores de 60 años. Puso en duda la seguridad de las vacunas extranjeras mientras promovía la medicina tradicional. Y no logró incentivar a los funcionarios locales para que antepusieran los golpes.

A menos que China cambie de rumbo, su resistencia al covid se desvanecerá. Las últimas subvariantes son más infecciosas que Ómicron, que es más infecciosa que Delta. La protección contra enfermedades graves y la muerte decae mucho más rápido en aquellos que solo han sido vacunados que en aquellos que también han sido infectados. Independientemente, China aún no ha organizado una campaña para una cuarta oportunidad. Si la cobertura de refuerzo fuera del 90% y el 90% de los casos tuvieran el mejor tratamiento antiviral, nuestro modelo dice que las muertes se reducirían a 68,000, incluso si el virus se propagara libremente.

En un mundo con muchas vacunas y antivirales, los beneficios de la política de cero covid de Xi ya no se acumulan, incluso cuando los costos económicos y sociales continúan aumentando. El número de vuelos nacionales en China se ha reducido un 45 % interanual, el transporte de mercancías por carretera ha disminuido un 33 % y el tráfico en los metros urbanos se ha reducido un 32 %. El desempleo juvenil urbano es de casi el 18%, casi el doble que en 2018. En contraste con el último pico de contagios de la primavera, actualmente hay restricciones en todas las grandes ciudades. Algunos lugares han estado cerrados de forma intermitente durante meses. No es de extrañar que la gente haya tomado las calles.

Y entonces, Xi enfrenta un dilema: mantener la enfermedad bajo control se ha vuelto social y económicamente costoso, pero aligerar la carga corre el riesgo de causar una epidemia. Peor aún, el término medio estable entre la enfermedad desbocada y los bloqueos intolerables parece estar reduciéndose, si es que existe. El 19 de noviembre, apenas una semana después de que el gobierno intentara relajarse anunciando 20 medidas de control menos estrictas, Gavekal, un grupo de investigación que rastrea a China ciudad por ciudad, detectó un fuerte aumento en las restricciones a medida que las infecciones se extendían por todo el país.

Las implicaciones van más allá del covid. Al convertir la política de COVID cero en una prueba de lealtad, Xi ha convertido una crisis de salud en política. Al imponer el aparato diario de detección y aplicación, se ha opuesto a la idea de que su política codiciosa pone a “las personas primero” y, en cambio, trajo un estado autoritario inflexible a todos los hogares. Al seguir con COVID cero a pesar de los efectos en la economía, ha puesto en duda uno de los principales reclamos de poder del partido: que solo él puede garantizar la estabilidad y la prosperidad.

Esta prueba del liderazgo de Xi llega en un mal momento. El invierno es cuando las enfermedades respiratorias como el covid se propagan con más facilidad. Como notaron los espectadores chinos de la Copa del Mundo antes de que los censores se pusieran a trabajar, están bloqueados cuando otros países están libres y sin máscara. A medida que el mundo observa, el fracaso de COVID cero no solo es un error que amenaza la vida, sino también una vergüenza.

Xi no tiene un camino fácil para salir de la epidemia. El partido ha dicho con razón que se esforzará por vacunar a los ancianos. Pero administrar la vacuna y adquirir antivirales podría llevar meses. Los bloqueos serán duros e incluso entonces la enfermedad puede estallar. En el mejor de los escenarios, China experimentará una ola de muertes y enfermedades, y trastornos económicos.

La forma en que Xi maneje estas compensaciones lo definirá. Nadie sabe hasta qué punto los chinos lo culpan a él y al gobierno central por lo que salió mal, o si el sistema de vigilancia y control que el partido se ha esforzado por crear es capaz de resistir la disidencia masiva. Y nadie puede estar seguro de hasta qué punto el creciente nacionalismo de China garantiza la lealtad hacia el Partido Comunista. Durante sus primeros diez años en el poder, Xi ejerció un control cada vez mayor sobre la política y la economía sin pagar un precio. Covid pone todo eso en duda.

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