Una de las muchas excusas que ha dado Vladimir Putin para invadir el país vecino es que Ucrania y Rusia son “una sola nación”, que debería estar unida bajo su benigno gobierno. “¿Todavía piensas eso?”, preguntó el presidente de Ucrania, mientras sus tropas barrían a miles de invasores rusos de la provincia de Kharkiv esta semana. El sarcasmo triunfante de Volodymyr Zelensky estaba justificado. La contraofensiva de Kharkiv, que comenzó el 5 de septiembre, marca el más dramático retroceso ruso desde que Putin abandonó su esfuerzo por tomar Kyiv, la capital ucraniana, a finales de marzo.
Su importancia no es sólo la liberación de 6.000 kilómetros cuadrados de territorio en pocos días, más de lo que Rusia había ganado en los cinco meses anteriores. Tampoco lo es que Ucrania se haya apoderado de los tanques, armas y cajas de munición que los soldados rusos dejaron atrás al huir desordenadamente. Ucrania también ha recuperado dos centros de transporte, Izyum y Kupyansk, que Rusia necesita si quiere completar su conquista de la región del Donbás e integrarla en Rusia. Los planes de Putin de organizar falsos “referendos” sobre la anexión de las partes ocupadas del sur y el este de Ucrania están ahora en suspenso, ya que Ucrania contraataca en ambas zonas. Las predicciones en la guerra son siempre arriesgadas, pero parece que la marea ha cambiado. La ocupación rusa se mantiene a raya en todas partes, y Ucrania la está haciendo retroceder gradualmente -y a veces repentinamente-.
Los avances de Ucrania en el campo de batalla se apoyan en dos pilares: el material y los hombres. En cuanto al material, cuenta con una ventaja cada vez mayor. Estados Unidos y otros países amigos le han enviado cohetes con suficiente alcance y precisión como para cambiar las condiciones del combate. Ucrania puede ver y atacar de forma fiable los depósitos de munición, los centros de mando y los nodos logísticos del enemigo que se encuentran lejos de las líneas del frente; Rusia no puede. La supuesta superioridad aérea de Rusia ha sido suprimida por las defensas aéreas móviles. Y mientras que Rusia está agotando sus reservas de armas, las de Ucrania son cada vez más abundantes y potentes, ya que los equipos superiores de la OTAN sustituyen a su antiguo equipo del Pacto de Varsovia.
La ventaja de Ucrania en cuanto a mano de obra también está creciendo. La fuerza de invasión original del Sr. Putin, de 200.000 personas, nunca fue lo suficientemente grande como para ocupar Ucrania. (Imaginó, aparentemente, que la oposición ucraniana se derrumbaría obligatoriamente). Las pérdidas de Rusia han sido terribles; según una estimación, entre 70.000 y 80.000 de sus soldados han resultado muertos o heridos. A pesar de asaltar las cárceles y ofrecer enormes primas, Putin tiene dificultades para reemplazarlos.
Ucrania, por el contrario, cuenta con toda su población masculina adulta. Su moral está por las nubes y, gracias en parte a la OTAN, están bien equipados y cada vez mejor entrenados. Sólo ganarán en confianza a medida que Rusia se tambalee. Luchan por sus hogares y sus conciudadanos. Las tropas rusas luchan por un cúmulo de mentiras: que Ucrania está dirigida por “nazis”, que supone una amenaza para Rusia, que su pueblo quiere ser “liberado” por Rusia. El Sr. Putin podría, en teoría, ordenar una movilización general y obligar a muchos más jóvenes rusos a combatir; pero sabe que esto sería tremendamente impopular, y por eso aún no lo ha hecho. Incluso si lo hiciera, se necesitarían muchos meses para reclutar, entrenar, equipar y desplegar a los reacios y aterrorizados refuerzos.
La victoria de Ucrania aún no es segura, pero se vislumbra un camino. Desalojar a Rusia por completo de Ucrania será difícil. Significará expulsarla del territorio donde está mucho mejor atrincherada y organizada que en Kharkiv. No se puede descartar un colapso general de las fuerzas rusas, pero es improbable.
Por lo tanto, Occidente debería reforzar el éxito. Ucrania ha demostrado que puede utilizar las armas occidentales para recuperar el territorio; Occidente debería enviar otras mejores, como municiones de ataque de mayor alcance para los lanzadores HIMARS que han demostrado ser tan eficaces, y que antes dudaba en suministrar. Para evitar una escalada, las armas avanzadas de la OTAN no deberían dispararse hacia Rusia; seguramente Ucrania cumplirá antes que alienar a su proveedor de armas. También necesitará un flujo fiable de munición para futuras ofensivas y vehículos blindados para mover las fuerzas con rapidez. Occidente también debería considerar lo que Ucrania podría necesitar el próximo año, y ampliar enormemente la escala de entrenamiento de las tropas ucranianas en el extranjero.
El ímpetu en la guerra puede ser autosuficiente. Si los ucranianos de las ciudades ocupadas creen que los invasores están ahí para quedarse, algunos pueden acabar consintiendo o incluso colaborando. Si creen que los rusos serán expulsados en unos meses, tendrán el incentivo contrario: los que se resistan esperarán estar en el bando ganador; los colaboradores, ser encerrados. Así que cuanto más tierra robada pierda Rusia, más difícil le resultará conservar el resto.
Razón de más para que Europa se resista al chantaje energético de Putin. Desde que cortó el suministro de gas ruso, los gobiernos europeos se han comprometido a hacer todo lo posible para evitar que sus ciudadanos se congelen este invierno, incluso mientras buscan suministros energéticos alternativos en todo el mundo. Se pueden discutir los detalles de la política, pero lo principal es mantener la solidaridad a pesar del dolor.
Mientras tanto, el Sr. Putin está sufriendo las primeras grietas en su cuidadosamente cultivada aura de invencibilidad. Ha sofocado la mayor parte de las disidencias, pero la inquietud está saliendo a la luz. Las voces de los halcones critican la conducción de la guerra. Ramzan Kadyrov, un temible señor de la guerra checheno cuyos hombres han combatido y aterrorizado a los ucranianos, ha calificado la situación sobre el terreno de “asombrosa”. Un nacionalista en la televisión rusa sugirió con tacto que el Sr. Putin había sido mal aconsejado. Algunos valientes políticos locales de Moscú y San Petersburgo han llegado a pedir la dimisión del hombre del Kremlin.
La economía rusa ha resistido las sanciones mejor de lo esperado, pero se está estancando lentamente y los precios de la energía que beneficiaban a Rusia han caído. Occidente debería intentar abrir una brecha entre el régimen y el pueblo ruso. Los líderes occidentales deberían subrayar que su disputa es con el Sr. Putin, no con sus súbditos. Los países occidentales deberían dar la bienvenida a los desertores rusos, especialmente a los más educados. A los rusos que sirven al régimen, por el contrario, se les debería negar el visado. Con suerte, la élite rusa acabará cansándose del aislamiento, al igual que sus fuerzas de seguridad se cansan de ser empujadas a una guerra imposible de ganar por un tirano con delirios de grandeza histórica. Rusia puede poner fin a este conflicto cuando quiera. Pero la paz no será en los términos que el Sr. Putin previó originalmente. ■
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