¿Por qué es importante Severodonetsk?

Severodonetsk, ciudad de la provincia de Luhansk, una de las mitades de la región de Donbás, tenía una población de poco más de 100.000 habitantes antes de la guerra. Ni siquiera figuraba entre las 40 ciudades más grandes de Ucrania. Sin embargo, en el último mes se ha convertido en el principal campo de batalla de la guerra entre Rusia y Ucrania. Las tropas rusas ocupan sus zonas residenciales. Los defensores ucranianos y varios centenares de civiles, golpeados por la artillería, se aferran a la planta industrial de Azot, en el oeste. El 14 de junio, Rusia destruyó el último puente que conectaba Severodonetsk con la ciudad vecina de Lisychansk. “En muchos aspectos, el destino de Donbas se está decidiendo allí”, declaró Volodimir Zelensky, presidente de Ucrania, el 8 de junio. ¿Por qué es tan importante Severodonetsk?

La ciudad ha desempeñado un papel destacado en el conflicto político y militar entre Rusia y Ucrania durante dos décadas. En 2004, cuando estallaron las protestas por unas elecciones amañadas en Kiev, los políticos locales de Severodonetsk desempeñaron un papel destacado en la agitación por la independencia y amenazaron con pedir ayuda militar a Rusia. Cuando un levantamiento derrocó al presidente prorruso de Ucrania en 2014, Rusia invadió Donbás y las tropas prorrusas ocuparon Severodonetsk de mayo a julio, cuando las fuerzas ucranianas la retomaron. Desde entonces ha permanecido en manos ucranianas, justo al norte de la línea de contacto que divide a las fuerzas rusas y ucranianas en Donbás.

Cuando Rusia volvió a invadir Ucrania el 24 de febrero de este año, esperaba envolver a las fuerzas ucranianas en Donbás en un gran movimiento de pinza, conduciendo hacia el norte desde la costa del Mar de Azov y hacia el sur desde Kharkiv para converger en la ciudad de Dnipro. Cuando esa ambiciosa maniobra resultó ser superior a las mermadas fuerzas rusas, éstas recurrieron a una pinza más modesta -un empuje hacia el sur desde los alrededores de Izyum y otro hacia el norte desde Popasna- para capturar un saliente ucraniano más pequeño que se adentra en el territorio controlado por Rusia.

Severodonetsk se encuentra en el borde oriental de esa bolsa y es la puerta de entrada al noreste de la provincia de Donetsk, la otra parte de Donbas. Es un objetivo más fácil para Rusia porque las fuerzas ucranianas que se encuentran más adentro del saliente tienen menos cobertura de defensas aéreas y artillería. Conquistarla, junto con Lisichansk, abriría un camino hacia el oeste, hacia Slovyansk, la primera ciudad que cayó en manos de los proxies rusos en 2014, y Kramatorsk, un centro industrial. Rusia ha estado atacando Slovyansk desde el norte, pero ha tenido dificultades para abrirse paso. Ucrania mantiene un terreno más alto, y al menos un intento de cruzar el río Sieversky-Donets en mayo terminó en desastre.

El control de Severodonetsk ofrecería otra vía de aproximación, aunque no sería fácil, ya que los rusos tendrían que cruzar el río y asaltar la vecina Lysychansk, que se encuentra en una colina 150 metros más alta que Severodonetsk. En ese sentido, Severodonetsk no es en absoluto una batalla decisiva. Pero si Rusia la tomara junto con Lisychansk, controlaría de hecho todo Luhansk. Y si Slovyansk y Kramatorsk cayeran finalmente, Rusia controlaría también casi todas las ciudades más grandes de la provincia de Donetsk. Eso, a su vez, le permitiría afirmar que había cumplido con su objetivo de guerra declarado de “liberar” Donbas.

Muchos esperaban que Ucrania se retirara de Severodonetsk hace semanas. La ciudad tiene poca importancia intrínseca más allá de su historia reciente y Lisichansk es un lugar más defendible. En cambio, Ucrania montó contraataques y se aferró a ella. Uno de los objetivos es empantanar a las fuerzas rusas, ganando tiempo hasta que llegue más armamento occidental: los lanzacohetes estadounidenses están previstos de forma inminente. El 15 de junio, la inteligencia de defensa británica dijo que la resistencia ucraniana estaba impidiendo que Rusia enviara tropas a otros lugares. Otra es la de infligir bajas constantes a Rusia, para que siga mermando sus filas. Una tercera es que la ciudad es un campo de batalla más favorable para la táctica de guerra urbana que prefiere Ucrania, en lugar de los duelos de artillería de largo alcance en terreno abierto, donde Rusia mantiene la ventaja.

Esa resistencia ha tenido un coste. Severodonetsk se libró de la violencia grave en 2014. Era una “pequeña ciudad muy bonita, limpia y acogedora” antes de la guerra, dice Brian Milakovsky, que vivió allí durante seis años hasta este enero, trabajando en cuestiones humanitarias y de desarrollo. En los últimos años experimentó un pequeño renacimiento, dice Milakovsky, después de que se convirtiera en la capital administrativa, en lugar de la ciudad ocupada de Luhansk, y acogiera a los refugiados de otros lugares de Luhansk. El sentimiento de identidad ucraniana ha ido creciendo. Severedonetsk “no era en absoluto una ciudad sin salida”, añade. Ahora, gran parte de ella está en ruinas.

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