El Mundial de Brasil 2014 fue el principio del fin para Inglaterra. Aquella eliminación en fase de grupos, luego de las derrotas frente a Italia y Uruguay, y con apenas un punto logrado por el empate ante Costa Rica) significaron un golpe duro que se juramentaron no volver a sufrir.
Nadie duda de que es una selección que impone respeto. Sin embargo, lo logró a través del prestigio alcanzado por su liga (la Premier League), y por las figuras de renombre, y no tanto por que demuestra como equipo, ya que para ubicar su única "alegría" mundialista hay que remontarse varias décadas atrás.
La única Copa del Mundo que ganó Inglaterra fue como anfitrión del Mundial 1966. Desde allí, no pudo alzarse con el preciado trofeo. Es más, desde 2006 que no alcanza al menos los cuartos de final en una Copa del Mundo y si se toma la Eurocopa la última vez que llegó a esa instancia fue en 2004. En ambos casos quedó eliminado por penales ante Portugal.
Son 28 los años que lleva sin poder clasificarse, al menos, a una semifinal de Copa del Mundo. Es un dato muy duro para una selección que participó en 14 oportunidades en una cita mundialista.
Más allá de los datos estadísticos y las frustraciones de los últimos tiempos, hay un aspecto clave que los invita a ilusionarse. Estos son los cuatro títulos logrados por sus selecciones en diferentes categorías menores y que llevaron a que lo calificaran como "la selección del futuro".
Sin los pesos pesados como Gerrard, Lampard, Ferdinand, Terry, Rooney, la transición llega con los torneos ganados en las divisiones menores y con varios jugadores promesa. Inglaterra se coronó campeón en los Mundiales Sub 17 y Sub 20, además de que la Sub 19 se consagró campeona de Europa y la Sub 21 alcanzó las semifinales en dicho torneo continental, además de ganar el torneo Esperanzas de Toulon, que aunque no sea una competición oficial de la FIFA ni de UEFA, continúa siendo un prestigioso torneo juvenil.
Párrafo aparte para el entrenador Gareth Southgate, quien fue el técnico de la Sub 23 antes del interinato que lo depositó en la mayor. En ese interín, dirigió a Jesse Lingard y Ruben Loftus-Cheek, entre otros.
Por todo esto, ya nadie duda de que llegarán bien armados al próximo Mundial de Qatar 2022, y sobre todo a la Eurocopa 2020, torneo al que apuntarán como trampolín a la Copa del Mundo de dos años después.
Tampoco que este torneo de Rusia será una buena oportunidad para demostrar que el plan del futuro está en marcha. Con figuras de la talla de Harry Kane, Jamie Vardy, Marcus Rashford, Danny Welbeck, Raheem Sterling, Dele Alli, Gary Cahill, alimentan la esperanza.
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