Nació en Irlanda, lo convocaron de Cabo Verde por Linkedin y jugará los octavos de final de la Copa África

A veces el destino le tiene preparadas situaciones inesperadas a los futbolistas. Un claro ejemplo es el de Robert Lopes, defensor irlandés de 29 años, quien nunca hubiera imaginado que en el mejor momento de su carrera profesional aparecería la oportunidad de representar a las pequeñas y lejanas islas de Cabo Verde en la Copa Africana de Naciones. Pero la historia se vuelve aún más sorprendente, ya que la convocatoria le llegó a través de una de las principales plataformas de búsqueda laborales del mundo.

El jugador de los Shamrock Rovers, actual campeón de la primera división de Irlanda, escaneó su cuenta de Linkedin a mediados de 2019 y se encontró con una peculiar invitación en un idioma extranjero. ¿Quién era el emisor? El entonces entrenador de la selección de fútbol de Cabo Verde, Rui Aguas. El oriundo de Dublín ignoró el mensaje, restándole importancia al enigmático contenido escrito en otra lengua. Lopes no sabía que estaba dejando de lado una oportunidad en el fútbol internacional.

Tiempo después, el protagonista de esta historia se lamentó por haber mirado hacia otro lado en lugar de traducir el mensaje y buscó una explicación: “¡Por pura ignorancia y probablemente mala educación! Simplemente supuse que era spam y que era un saludo estándar de LinkedIn en portugués, (idioma) que no hablo”, admitió Robert en charla con el sitio británico Sportsmail, concentrado en disputar frente a Senegal los octavos de final de la Copa Africana de Naciones: saldrá a la cancha este martes 25 de enero a las 13 (hora de Argentina).

Es que nueve meses después del primer mensaje, el futbolista se dio cuenta con asombro de que no estaba siendo contactado por una máquina, sino que la Federación de Fútbol de Cabo Verde realmente quería que se declarara ciudadano del pequeño país insular del Océano Atlántico ya que su padre tenía raíces caboverdianas. El linaje viene por el lado de su progenitor Carlos que tuvo la oportunidad de irse de África a los 16 años ya que era chef de un barco que trabajaba en Bélgica. Años más tarde, un encuentro casual lo llevó a una oferta de trabajo en un ferry a Gran Bretaña. “Terminó aceptando la oferta y se enamoró de Irlanda y de mi madre. El resto es historia”, explicó Lopes.

Robert reveló que creó su cuenta de Linkedin en la universidad ocho años antes, mientras estudiaba Administración de Empresas en el Instituto de Tecnología de Dublín. Qué útil terminó siendo. “Volví, copié y pegué el mensaje original en Google Translate y él (Rui Aguas) me preguntaba: ‘Estamos tratando de conseguir algunos jugadores nuevos, ¿te gustaría representar a Cabo Verde?’. Estaba absolutamente encantado, ya que nunca vi venir la oportunidad y simplemente apareció. ¡Estoy tan contento de haberle respondido a tiempo!”, admitió el irlandés sobre la felicidad que sintió luego de ignorar la propuesta durante casi un año.

Y agregó sobre las razones que lo llevaron a pensar que la convocatoria para Cabo Verde era una mentira: “Al crecer en mi carrera profesional como jugador de fútbol, a menudo recibías llamadas telefónicas de broma donde fingían ser de un club en Inglaterra. No sabes qué tan genuino es el contacto en las redes sociales hasta que obtienes un contacto formal. El mensaje en inglés me tranquilizó y eliminó el escepticismo que tenía”.

Con la posibilidad descartada de representar a su Irlanda natal, los certificados de nacimiento y los pasaportes se intercambiaron rápidamente y, en cuestión de semanas, Lopes se entrenó por primera vez con la selección africana de cara a un amistoso contra Togo en octubre de 2019 en el Stade Parsemain, en las afueras de Marsella. Pero quedaba un problema por resolver: nacido y criado en Irlanda, Robert no sabía hablar portugués ni el idioma nacional de los caboverdianos.

“Tenía muchas ganas de jugar al fútbol internacional, pero los nervios se debían al idioma. Mi madre es irlandesa y mi padre habla el idioma natal de Cabo Verde, pero nunca lo aprendí. Pero una vez que aterricé y conocí al resto de mis compañeros de equipo, fueron fantásticos conmigo. Todos hablaban inglés, hicieron el esfuerzo conmigo y me ayudaron a aprender fragmentos de criollo para ayudarme cuando estoy en la cancha. Fue brillante, mi primer viaje fue increíble”, relató en primera persona sobre esa convocatoria.

Finalmente, disputó los 90 minutos frente a Togo con una victoria por 2-1 para debutar en el plano de selecciones. En la actualidad, después de dos años y medio como jugador caboverdiano, el defensor de 29 años se está preparando para competir frente a Senegal en los octavos de final de la Copa Africana de Naciones, luego de clasificar como uno de los mejores terceros al compartir el Grupo A con Camerún, organizador y sede del evento, Burkina Faso y Etiopía.

El actual defensor del Shamrock Rovers, y nacimiento futbolístico en el Bohemians irlandés, jugó la totalidad de los partidos en la actual Copa Africana de Naciones. Además, acumula un total de 12 encuentros oficiales con la camiseta de Cabo Verde en los que completó los 90 minutos en cada uno de los cotejos en demostración del pilar defensivo en el que se convirtió para la selección de las islas volcánicas. Con un 3-4-3 como esquema predilecto elegido por su entrenador Pedro Leitão Brito, Lopes se ubica como líbero en cada uno de los duelos.

Lopes, más que contento por su presente, también recibió durante la primera fase el apoyo de su padre nacido en Cabo Verde desde las tribunas de los distintos estadios. “Tengo que decir que está increíblemente orgulloso”, y agregó con una llamativa anécdota: “Tenía una de mis camisetas de un juego anterior y la gente se le acercaba y le preguntaba: ‘Hemos estado tratando de conseguir esa en todas partes, ¿de dónde la sacaste?’. Cuando dijo que su hijo juega para el equipo, lo trataron como a la realeza. Luego fue a Sao Nicolau, que es la isla de donde es y donde vive mi abuelo, ¡y dijo que tengo un club de fans allí!”.

Cabo Verde prepara su final para dar la sorpresa en la Copa Africana de Naciones. Después de una de las dos apariciones anteriores, en 2013 y 2015, la vara está plantada en los cuartos de final. A un partido de hacer historia y alcanzar dicha fase, el equipo está listo para enfrentar a cualquier rival. Cabe destacar que el seleccionado caboverdiano está conformado por futbolistas de 16 ligas diferentes entre los 26 jugadores elegidos para el torneo. Dentro del plantel competitivo que armó el humilde país resalta Jamiro Monteiro, delantero del Philadelphia Union de la Mayor League Soccer y portador del dorsal número 10.

Mirando más a largo plazo, con los participantes de África en la Copa del Mundo aumentando de cinco a nueve para 2026, Lopes admite que el próximo objetivo que tendrá junto a sus compañeros será luchar por un lugar en el evento deportivo más grande que se celebrará en Canadá, Estados Unidos y México. “Nos damos cuenta de que somos capaces de competir a este nivel. Me encantaría llegar a un Mundial con Cabo Verde, ese es el próximo objetivo. Pero por el momento, necesitamos concentrarnos en los octavos de final”, concluyó al respecto.

El certamen africano llegó al mejor momento de competencia y 16 naciones lucharán mano a mano en busca del nuevo rey del continente. No hay duda que los caboverdianos estarán al borde de sus asientos, listos para observar una nueva sorpresa por parte de su seleccionado nacional.

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