El mundo del deporte no sale de su estupor por la muerte de Kobe Bryant y de sus ocho acompañantes (incluida su hija Gianna María) luego de que su helicóptero privado Sikorsky S-76 se desplomara sobre la ciudad de Calabasas, ubicada en el condado de Los Ángeles, California. El vuelo partió desde Orange County y tenía que llegar a la localidad de El Monte, donde se ubica la Mamba Academy, propiedad del ex escolta que lo inauguró en 2018, donde la pequeña de 13 años iba a disputar un partido.
Con el correr de las horas, las autoridades pudieron identificar a todas las víctimas fatales del accidente que no dejó sobrevivientes: se trata de Christina Mauser, entrenadora de básquet, y Alyssa Altobelli y Payton Chester, compañeras de equipo de la pequeña Gianna. Entre los ocupantes del helicóptero también se encontraban John y Keri Altobelli, padres de Alyssa, y Sarah Chester, madre de Payton. Por último, Ara Zobayan, de 50 años, fue el piloto que no pudo superar las duras condiciones climáticas. Era, además, esposo de Sarah y padre de Payton.
Mamba Academy (bautizada así en honor al apodo de Kobe, Black Mamba, en alusión a la serpiente) aguardaba la llegada de su mentor y su heredera, repleto de jóvenes, profesores y entrenadores, cuando los presentes recibieron la desoladora noticia. Enseguida, se tomaron la cabeza, algunos rompieron en llanto; muecas de incredulidad y dolor se multiplicaron e inmediatamente confluyeron en una misma actitud.
La gran mayoría de los asistentes se arrodillaron y protagonizaron un rezo colectivo en el que reinó el silencio y la emoción. Tras unos minutos, los allí presentes intentaron volver a sus actividades, pero continuaron observándose gestos de angustia y sorpresa por la noticia. No sólo Bryant, como su creador, era muy querido en la Mamba Academy. Gianna ya estaba interesada en las más importantes universidades y equipos de la WNBA, el campeonato profesional femenino estadounidense. “Ella es algo especial cuando juega baloncesto", había asegurado el quíntuple campeón de la NBA.
Ella lo acompañaba a partidos de la NBA y la WNBA. Además, se ejercitaba junto a él en el gimnasio de su casa y él entrenaba al equipo de su escuela. "Lo que amo de Gigi es su curiosidad por el juego, es muy curiosa. En situaciones complejas durante un partido, ella tiene la capacidad de parar un momento y venir a hacerme una pregunta muy precisa, algo que no es común, había explicado el emblemático número 24 de los Lakers al diario Los Angeles Times en octubre pasado. Incluso Gigi había heredado su apodo: la llamaban “Mambacita”.
El helicóptero, un Sikorsky S-76B construido en 1991, partió del aeropuerto John Wayne a las 9:06 am del domingo, según los registros de vuelo disponibles al público. Luego sobrevoló la ciudad de Los Ángeles de sur a norte rumbo a El Monte sin reportar accidente alguno. 40 minutos después de haber despegado se estrelló en un monte que se puede ver fácilmente desde Santa Mónica.
Durante el vuelo, los controladores aéreos le advirtieron al piloto que estaba volando “demasiado bajo” poco antes de que el aparato se estrellara. Cabe destacar que las condiciones climáticas eran sumamente adversas ese día debido a una importante niebla sobre la ciudad de Los Ángeles. Se desconocen las causas por las que, a pesar de ello, decidieron emprender el viaje de todos modos.
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