Las expresiones del mundo NBA una vez consumada su muerte marcan el legado que dejó David Stern en la liga más importante de básquet del planeta. “La liga no sería lo que es sin tu paso”, dijo James Harden, una de las estrellas en la actualidad. Otro que tuvo palabras emotivas sobre el fallecimiento del comisionado emérito fue LeBron James: “Perdimos a un visionario, una de las personas más importantes en la historia de nuestro deporte, que hizo global a nuestra liga”. El primer día del 2020, y después de estar 15 días en coma por un derrame cerebral, el histórico dirigente norteamericano, falleció en su ciudad natal, Nueva York.
A cinco años de haberle dejado el centro de la escena a Adam Silver -era vice comisionado de la NBA al momento del retiro- Stern se despidió después de tres décadas de haber provocado una revolución nunca antes vista en el deporte de los Estados Unidos. Y a nivel mundial, marcó un hito en su capacidad para anticiparse al futuro y generar situaciones beneficiosas desde la comercialización con nuevos mercados.
En su llegada a la liga en 1984, Stern se dio cuenta que tenía que cambiar la mirada interna que el público tenía sobre la NBA: de peleas casi cotidianas entre jugadores, abusos en el uso de drogas y bajos ratings en el consumo televisivo, el oriundo de Nueva York aprovechó la rivalidad deportiva más icónica de todos los tiempos en el básquet estadounidense para sentar las bases de su mandato: se nutrió del duelo entre los Boston Celtics, de Larry Bird, y Los Ángeles Lakers, de Magic Johnson, y potenció a la liga.
Al mismo tiempo, mientras estas dos leyendas y figuras de la década del 80 se peleaban en la cancha para ver quién ganaba más campeonatos, una joven figura ya daba sus primeros pasos en la NBA: un tal Michael Jordan, elegido por los Chicago Bulls el mismo año que Stern se transformó en comisionado, elevó la liga a otro nivel. ¿Qué hizo David con su figura? La aprovechó para globalizar una marca que no tenía llegada concreta y visible en el mundo.
Además de apoyarse en el éxito individual del histórico número 23, su mentalidad fue clave para la creación del primer Dream Team, el que jugó y ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona 92. Con Jordan, Magic, Bird, Barkley y los mejores jugadores del momento presentes en el máximo evento multidisciplinario del deporte, Stern fue decisivo para internacionalizar la NBA. Ayudó a la fusión del básquet de los Estados Unidos con el mundo FIBA -Federación Internacional de básquet-, clave para potenciar a la disciplina.
En sus 30 años de mandato, Stern logró que siete nuevas franquicias se sumen a la NBA, para pasar de 23 a 30 los equipos. Los Charlotte Hornets, Miami Heat, Orlando Magic, Minnesota Timberwolves, New Orleans Pelicans, Vancouver Grizzlies -luego se mudaron a Memphis- y Toronto Raptors se sumaron al mapa. Los dos últimos abrieron las puertas de la liga a Canadá, un paso que luego se extendió en el tiempo con la disputa de partidos de pretemporada, y oficiales, en países de Europa, África, México y Asia, otro acontecimiento nunca antes visto en el deporte norteamericano.
El vínculo con China fue otro hito que consiguió el máximo dirigente en su plan de expansión: la elección de Yao Ming en el puesto número 1 del draft de la NBA en 2002, fue una revolución para el gigante asiático, socio global estratégico.
El trato para con los jugadores fue una pieza clave en el crecimiento de la NBA: cuando Stern llegó, el salario mínimo que percibía un basquetbolista era de 330 mil dólares. Hoy, el contrato más bajo que tiene una franquicia se acerca a los 8 millones de dólares. Eso también fue parte de la expansión económica que generó su mandato: la renovación de contratos con la televisión generó grandes ingresos para el desarrollo de la actividad.
Con Stern, la NBA comenzó a ser televisada en los canales de cable, marcando tendencia y superando a la NFL -la liga de fútbol americano- y a la MLB -el torneo de béisbol profesional-, que históricamente superaron al básquet en los Estados Unidos. En 2014, David encabezó una negociación que el hoy comisionado Adam Silver terminó de cerrar: la liga firmó una extensión de contrato con las cadenas Turnes/ESPN por nueve años -hasta 2023- por una suma cercana a los 24 billones de dólares.
En ese marco, la decisión de crear la liga de desarrollo en 1997 se agregó otro de los hitos de su carrera: hasta ese año, el básquet femenino estaba postergado en los Estados Unidos. ¿Qué hizo Stern? Lanzó la WNBA, la liga profesional de básquet, un suceso que continúa creciendo después de 23 temporadas.
Amante de las nuevas tecnologías, este neoyorquino que murió a los 77 años producto de un derrame cerebral que lo tuvo internado desde el pasado 17 de diciembre, marcó el camino de una marca que se hizo viral en tiempos donde todavía no existían las redes sociales. Su pasión por las nuevas tecnologías ayudó a la NBA a ser pionera en la forma de comunicar: bajo esa premisa, en 1999, se lanzó NBA TV, el canal emblema de la liga, que se posiciona como una de las mejores del planeta en las plataformas digitales.
Falleció David Stern, una personalidad que dejó un legado tan fuerte en la NBA que su nombre ya quedó inmortalizado antes de su fallecimiento en el Salón de la Fama del básquet.
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