Cuando se habla del éxito de los Golden State Warriors todas las miradas se centran en los triples de Stephen Curry o Klay Thompson (los llamado Splash Brothers), la defensa de Draymond Green, el salto de calidad que le aportó el arribo de Kevin Durant a la franquicia o las estrategias de Steve Kerr. Pero detrás del actual bicampeón de la NBA se encuentra la figura de Rick Welts, un verdadero revolucionario dentro del básquet estadounidense.
El actual presidente y director de operaciones de la institución logró cambiar la liga; aunque su inserción dentro del mundo de la pelota naranja haya iniciado de manera algo fortuita.
Durante su adolescencia, Rick era amigo de Earl Woodson, un alcanzapelota de los ahora extintos Seattle SuperSonics. Al enterarse que la familia de su compañero de escuela se mudaría a otra ciudad, él le solicitó que le presentara a la persona indicada para poder reemplazarlo.
Y a los 16 años su sueño se hizo realidad. "Me contrataron para poder estar en la misma habitación con mis héroes. Pude ser cercano a ellos, incluso de una manera que nunca me imaginé", develó el protagonista de esta historia en un documental que subieron los Warriors en su cuenta oficial en Youtube.
La leyenda Bill Russell ayudó a Rick Welts a crecer dentro de los Seattle SuperSonics
"Ese joven rubio y blanco", como era catalogado por la mayoría de los deportistas, rápidamente comenzó a llamar la atención por su entusiasmo. "Trabajaba duro y era dedicado, así que intenté involucrarlo más en la organización y que no fuera solo un alcanzapelotas", confesó Bill Russell, medallista de oro en Melbourne 1956 y poseedor de 11 anillos de campeón de la NBA (el máximo ganador de la historia).
Su carrera ascendente dentro de los SuperSonics lo llevó a ser el director de relaciones públicas cuando la institución llegó a dos finales de manera consecutiva y ganó su primer -y único- título en 1979 de la mano de Dennis Johnson y Paul Silas.
Tres años más tarde, en 1982, aceptó un nuevo desafío. Se mudó a las oficinas de la NBA, donde con sus ideas modificó varios aspectos y logró consolidar -aún más- la marca registrada de la competencia. Welts, que durante su estadía en la compañía hasta 1999 pasó por los cargos de vicepresidente ejecutivo -tercero al mando-, director de marketing y presidente de NBA properties, propulsó la creación del All-Star Weekend como lo conocemos en la actualidad. En 1984 fue la primera vez que el evento se extendió a más de un día, incluyendo el partido de leyendas y el primer concurso de volcadas.
Rick Welts contó cómo nació la idea de crear el All-Star Weekend
También estuvo involucrado en la campaña de marketing para consolidar el nombre "Dream Team" para el equipo de los Estados Unidos que participó -y ganó la medalla de oro- en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. En esa cita estuvieron presentes deportistas de la talla de David Robinson, Patrick Erving, Larry Bird, Scottie Pippen, Michael Jordan, Karl Malone, John Stockton, Charles Barkley y Magic Johnson.
Junto a Val Ackerman logró la creación de la WNBA (Asociación Nacional de Baloncesto Femenino) en 1996. También desempeñó un papel destacado en la organización de juegos de pretemporada en ciudades internacionales y la apertura de oficinas internacionales de la NBA en Australia, Asia, Europa, México y Canadá.
David Stern, comisionado de la NBA entre 1984 y 2014, ponderó el trabajo de Rick Welts en la NBA
Luego estuvo nueve años en los Phoenix Suns, escalando posiciones hasta presidente y director ejecutivo en las últimas dos temporadas. Más allá de supervisar todas las operaciones comerciales del conjunto de Arizona, también estuvo al frente de los equipos administrativos de US Airways Center y el Phoenix Mercury de la WNBA -se consagró campeón en 2007 y 2009-.
Cuatro meses antes de marcharse -15 de mayo de 2011-, salió publicada una entrevista en The New York Times en la que anunció públicamente que es homosexual, convirtiéndose en el primer ejecutivo estadounidense en declararse abiertamente gay. Welts, en la actualidad, es miembro del Consejo Asesor de You Can Play, una campaña dedicada a combatir la homofobia en los deportes.
Tras mudarse a California con su pareja, a finales de 2011 llegó a un acuerdo para desembarcar en los actuales campeones de la NBA. Aunque no es la principal cabeza de la toma de decisiones deportivas, Welts hizo un fuerte trabajo para lograr consolidar la marca "Golden State Warriors" -actualmente la tercera franquicia más ganadora de la liga junto a Chicago Bulls, con 6 títulos- alrededor del planeta. Además es el encargado de supervisar el desarrollo del centro de entrenamientos y nuevo estadio que tendrá la franquicia en Mission Bay, San Francisco.
Este impresionante currículum le valió ser parte del Salón de la Fama el año pasado. "Trata de hacer todo lo posible para que el juego tenga un escenario más grande y luces más brillantes para que otros puedan ver la belleza que descubriste durante tanto tiempo", esbozó durante su discurso.
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