David Bowie y Bing Crosby: historia de un encuentro incómodo que terminó en un clásico navideño

Hay encuentros fortuitos que, aún siendo incómodos, logran convertirse en momentos memorables. Eso sucedió el 11 de septiembre de 1977, cuando el británico David Bowie conoció al estadounidense Bing Crosby, para el especial de televisión Merrie Olde Christmas, que la CBS transmitiría en los dos países angloparlantes.

Fue un cruce extraño, con un artista en su momento de máxima popularidad y otro ya en los momentos finales de su vida, que tenía más espacio en la memoria que en las radios o ránkings: Crosby jamás llegó a ver la transmisión, ya que murió un mes y pocos días después de la grabación de un ataque al corazón. De aquella grabación salió de uno de los clásicos navideños más conocidos: The Little Drummer Boy / Peace on Earth.

Para 1977 Bowie era un artista de renombre global, con 10 años de trayectoria y 11 discos, desde su debut en 1969. El nacido en Brixton bajo el nombre de David Robert Jones ya había shockeado a la escena musical con su andrógino Ziggy Stardust y tenía en su haber una serie de hits eternos.

Incluso, aquel encuentro se aprovechó para promocionar Heroes, su disco 12 y el segundo álbum de su trilogía de Berlín (las otras Low, de 1977 y Lodger, 1979), que estaría en las calles para cuando el especial se transmitiese el 30 de noviembre en EE.UU y el 24 de diciembre en el Reino Unido.

Por su parte, Crosby era una leyenda, una estrella a la que se le extinguía la estela. Entre los ‘30 y los ‘50 se convirtió en la primera gran estrella global, con un notable éxito de ventas en discos, de corte de tickets en películas e incluso un fenómeno de la radio.

El estilo de Crosby, casi un hombre del renacimiento en los medios de aquella época, fue la luz, el ejemplo, del que bebieron Frank Sinatra, Dean Martin o Elvis Presley, por solo nombrar algunos.

Que Crosby hubiese sido convocado para tener su especial no fue ninguna sorpresa. A fin de cuentas lo llamaban Mr. White Christmas (Señor Navidad Blanca), ya que poseía (y posee) la canción navideña más vendida de la historia, White Christmas, con más 100 millones de copias, según el libro Guinness de los Records. De hecho, si bien no hay un conteo oficial, se calcula que Crosby vendió alrededor de 1000 millones de discos en el mundo, lo que lo convertiría en el artista más vendedor de la historia.

Historia de un encuentro

El especial fue grabado en los Estudios Elstree, en Londres, ciudad en la que Crosby estaba realizando una serie de conciertos. Participaron diferentes personalidades de la isla como la modelo Twiggy y el actor Ron Moody, quien interpretó a Charles Dickens, el más antiguo dueño de la casona donde se desarrolla la historia. Con una duración de una hora, el programa trataba sobre la experiencia de Crosby y su familia, quienes habían recibido una invitación de un pariente perdido hace mucho tiempo, Sir Percival Crosby, que los invitaba a pasar la Navidad en Inglaterra. El rol de Bowie era el de un vecino que solía pasar por allí para tocar el piano, y por esa razón golpea la puerta para descubrir que su amigo, Sir Percival, no se encuentra.

Conseguir la participación de Bowie no fue sencillo. La selección de este estudio en particular fue importante, debido a que quedaba cerca de la casa del cantante, dato que Bowie mecha en la grabación con un “I live by the road”. Además, se arregló emitir el video del tema Heroes, que Crosby presentó.

Con 30 años, Bowie veía por primera vez a Crosby, que tenía 73, apenas unas horas antes de que la luz del estudio se encendiera. El gran problema surgió cuando desde la producción le acercaron el villancico que iban a entonar juntos: The Little Drummer Boy (El pequeño tamborilero).

No está claro el origen real de esta famosa canción navideña. Para algunos, proviene de Europa Central, aunque se sabe que la primera grabación corresponde a la pianista estadounidense Katherine Kennicott Davis, en 1941, y su popularización fue en 1955, gracias a una versión de la Familia Trapp, cuya historia inspiró el clásico filme The Sound of Music (La Novicia Rebelde, de 1965), con la actuación de Julie Andrews.

A grandes rasgos, la canción trata sobre un niño tamborilero, obviamente, que como tiene regalo para hacer al niño Jesús le realiza una serenata como ofrenda. Bowie, para sorpresa de Mr. White Christmas, no quiso saber absolutamente nada con el tema. “Odio ese tema. ¿No hay otra cosa que pueda cantar?”, dijo.

De acuerdo a la leyenda, Crosby no solo no comprendía cómo alguien podría negarse a entonar la melodía, sino que además no conocía a ese alguien, a ese tal David Bowie. En una entrevista con The Washington Post, Buz Kohan, productor del especial, aseguró que él también tenía sus dudas entonces con respecto a si Crosby conocía o no al autor de Space Oddity, que falleció en 2016.

No había muchos caminos. Bowie no quería cantarla, Crosby no deseaba cambiarla. La solución vino de la mano de la producción. Así Ian Fraser y Larry Grossman bajaron hasta el sótano del estudio donde había un piano y por una hora buscaron la manera de contentar a ambos. De allí surgió esta versión de The Little Drummer Boy, a la que se le anexó Peace on Earth, el tema recién creado.

“Nunca esperamos volver a escuchar la canción”, comentó Kohan. Su predicción no pudo ser más desacertada. La canción tomó vida a través de un bootleg, una edición no autorizada, pirata, que se vendía con sorprendente facilidad. Entonces, para 1982, RCA decidió lanzar el single, que en esta época del año resurge en compilados e incluso tiene su propio DVD.

Como cierre, un audio de saludos festivos de Bowie interpretando a Elvis Presley:

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