El legado musical de Patti Smith, o cómo una poeta se convirtió en la madrina del punk

Patti Smith se dedicó al rock casi de casualidad. No es que fuera ajena a ese mundo, en absoluto. Fue de las primeras mujeres en ejercer el periodismo de Rock en revistas como Rolling Stone, Crawdaddy, Creem y Circus. Bob Dylan y Jim Morrison eran sus héroes, al igual que The Rolling Stones, The Beatles -en un libro sobre los Fab Four contó que escuchó por radio el estreno de Sgt. Pepper a la medianoche acampando en la despensa de su casa- y The Animals.

Iba con frecuencia al Max's Kansas City, el lugar favorito de Andy Warhol, donde The Velvet Underground, la banda en la que Lou Reed inició su carrera, tocaba todas las noches. Además, al residir en el hotel Chelsea, lugar donde se alojaron muchísimos artistas, pudo acercarse a figuras como Janis Joplin, Jimi Hendrix, Todd Rundgren, Roger McGuinn y Kris Kristofferson.

Pero Patti se inició en la pintura, el dibujo y la poesía. Fue a Nueva York en 1967 a perseguir un sueño, sin saber bien cuál era o cómo hacerlo realidad. No tenía nada y vivió un tiempo en la calle, donde conoció al fotógrafo Robert Mapplethorpe, quien se convirtió en su pareja y amigo, y con el que se mudó al Hotel Chelsea, donde pagaban su habitación con obras de arte, que era lo único que tenían. Mapplethorpe fue el artista de su vida, como lo llama en su libro Éramos Unos Niños (Just Kids), y quien la animó a recitar sus poemas en público. Hizo su debut en el escenario más importante de Nueva York donde se recitaba poesía, el Poetry Project de la iglesia de St. Mark, como telonera de Gerard Malanga.

Su objetivo era dejar una marca en ese lugar, donde habían recitado personajes de la talla de Allen Ginsberg y  Ted Berrigan. Entonces lo invitó al músico, productor y periodista de Rock Lenny Kaye a que la acompañe con su guitarra. Era la primera vez que ese instrumento sonaba en una performance del Poetry Project, lo que suscitó elogios y críticas. Así, con ese sabor especial que deja la provocación, nació su proyecto musical, al que luego se sumaron Ivan Kral en bajo, Jay Dee Daugherty en batería y Richard Sohl en piano.

Mientras se debatía entre desarrollar su carrera en el rock o continuar como poetisa, conoció a Allen Lanier, tecladista de Blue Öyster Cult. Juntos escribieron canciones que luego tocaría este grupo, como Debbie Denise, Baby Ice Dog, The Revenge Of Vera Gemini y Fire Of Unknown Origin, un poema que se convirtió en su primera canción y que, mientras Blue Öyster Cult la utilizaría para abrir su octavo álbum de 1981, ella la publicaría como lado B del simple Frederick en 1979.

Con la financiación de Robert Mapplethorpe, el Patti Smith Group grabó su primer simple de forma independiente en 1974 en los estudios Electric Lady, que habían pertenecido a Jimi Hendrix. En su homenaje, interpretaron Hey Joe, el estándar de rock popularizado por el guitarrista, pero incorporaron un recitado sobre Patty Hearst, la nieta del multimillonario empresario de medios William Randolph Hearst que fue secuestrada por el Ejército Simbiótico de Liberación, un grupo radical de izquierda norteamericano, y que en un caso extremo de síndrome de Estocolmo terminó alistándose en sus filas.

La otra canción que grabaron en esa sesión fue Piss Factory, un poema recitado sobre una base de piano y guitarra sobre cómo los escritos de Rimbaud compilados en Iluminaciones la liberaron del trabajo en una fábrica y se escapó a Nueva York. Mapplethorpe, como productor ejecutivo, sólo le planteó una pequeña objeción: "Patti, no has hecho nada que sea bailable", le dijo. Ella terminaría cumpliendo su deseo, pero faltaba tiempo para eso.

El grupo comenzó a presentarse regularmente en el CBGB's, el club del Lower East Side que fue un emblema del punk y la new wave norteamericana. Además de Patti Smith, allí iniciaron sus carreras The Ramones, Talking Heads, Blondie y Television, entre otros. Musicalmente, estas bandas no tenían mucho en común, salvo el uso de acordes simples. Con excepción de The Ramones, su sonido tampoco era similar al del movimiento punk británico.

Sin embargo, lo que los unía era su propuesta artística, muy diferente a lo que sonaba en ese entonces: el hard rock pomposo de Led Zeppelin y Queen, el pretencioso rock progresivo de Pink Floyd, Genesis y Emenrso Lake & Palmer y un estilo llamado Middle Of The Road (MOR) que fusionaba la música popular y la clásica con el easy listening, el soft rock y el jazz. Dicho de otra forma, era un género que combinaba un poco de todo para dar con canciones comerciales que iban muy bien en la radio, como las de Fleetwood Mac, Olivia Newton-John, Billy Joel y Leo Sayer.

En su libro Éramos Unos Niños, Patti explica que el objetivo de su banda era luchar contra este tipo de música que estaba dañando al rock: "Nos veíamos como los hijos de la libertad con la misión de conservar, proteger y difundir el espíritu revolucionario del rock and roll. Temíamos que la música que nos había dado sustento estuviera en peligro de desnutrirse espiritualmente. Temíamos que perdiera su razón de ser, que cayera en manos sobrealimentadas, que se revolcara en un lodazal de aparatosidad, consumo y vacua complejidad técnica. […] nosotros tomaríamos las armas, las armas de nuestra generación, la guitarra eléctrica y el micrófono".

Horses, el álbum debut, se encontraba a años de luz de la música que estaba de moda. Editado en 1975 a través del sello Arista, fue un manifiesto de poesía, punk y rebelión. Fue producido por el ex Velvet Underground John Cale, responsable de los primeros trabajos de bandas proto-punk como The Stooges y The Modern Lovers.

El disco abre con Gloria, un clásico de Van Morrison desde los tiempos de Them, pero Patti incorporó algunas líneas de uno de sus primeros poemas a la introducción. La apertura de Oath reza: "Jesús murió por los pecados de alguien/pero no por los míos". Así se daban a conocer al mundo, con un puñado de canciones de rock and roll con letras influenciadas por los poetas de la Generación Beat. Era "rock de tres acordes fusionados con el poder de la palabra", como ella misma lo definió.

El resto del álbum está inspirado en la infancia de Smith (Redondo Beach, Free Money, Kimberly) y en sus ídolos. Break It Up está dedicada a Jim Morrison y para Jimi Hendrix escribió Elegie y Land, una canción de más de nueve minutos de rock bailable y recitado que contiene un fragmento de Land Of A Thousand Dances, de Chris Kenner. La foto de portada de Horses fue tomada por Robert Mapplethorpe y se convirtió en una de las más famosas de la historia del rock.

El según álbum del grupo, Radio Ethiopia, salió en 1976. Lo produjo Jack Douglas, que estuvo detrás de los exitosos trabajos de Aerosmith, Toys In The Attic (1975) y Rocks (1976). El objetivo era grabar un disco comercial que superara el éxito moderado de Horses, pero el resultado fue un sonido esquizofrénico, por momentos visceral (Ask The Angels, Pumping) y tribal (Ain't It Strange), en ocasiones épico (Pissing In A River) y experimental (Radio Ethiopia, Abyssinia).

Finalmente, en 1978, Patti decidió complacer a su amigo Robert y grabó música que se podía bailar. El LP Easter era bailable en los propios términos de la artista, once canciones accesibles con melodías pop que los puso en el mapa del mainstream, con Because The Night como principal single.
Mientras que el Patti Smith Group grababa su tercer álbum bajo la producción de Jimmy Iovine, éste oficiaba de ingeniero de sonido de Bruce Springsteen, que se encontraba en el mismo estudio grabando Darkness On The Edge Of Town, el sucesor del multiplatino Born Tu Run. Grabó algunas tomas de Because The Night, pero no estaba satisfecho con el resultado. Iovine, que veía el potencial del tema, se lo dio a la poetisa del punk para que lo reformulara y así lo convirtió en el mayor éxito de su carrera al llegar al puesto Nº 13 del ranking de Billboard.

Al año siguiente, la banda grabó su último álbum, titulado Wave, que, siguiendo la misma línea de Easter, tuvo otras dos canciones para bailar como principales cortes de difusión, Frederick y Dancing Barefoot. Querían seguir sonando en la radio, por lo que llamaron al músico, productor y amigo Todd Rundgren para lograr un sonido brillante, pulcro y convencional.

A fines de los '70, Patti se casó con el ex guitarrista de la banda de rock de garage MC5 Fred "Sonic" Smith y se mudó a Detroit. Durante la década siguiente, estuvo prácticamente retirada de los escenarios para dedicarse a la vida familiar y a criar a sus dos hijos.

Reapareció en 1988 con el álbum Dream Of Life, coescrito y producido por su marido, quien también se encargó de las guitarras. El disco continúa la senda de Wave con canciones pop maduras como la revolucionaria People Have The Power y la balada Paths That Cross, dedicada al curador y coleccionista de arte Sam Wagstaff, pareja y mecenas de Mapplethorpe, quien había fallecido el año anterior. El célebre fotógrafo volvió a ser el autor de la portada del disco.

Los primeros años de los '90 fueron duros para Patti. En cinco años perdió a su amigo Mapplethorpe, a su hermano Todd, al pianista de su banda Richard Sohl y a su marido. El poeta Allen Ginsberg y el líder de R.E.M. Michael Stipe la instaron a regresar a los escenarios y en 1996 sacó su sexto álbum, el intensamente personal Gone Again, que la volvió a reunir con Lenny Kaye y Jay Dee Daugherty. También colaboran el ex guitarrista de Television, Tom Verlaine (que también había participado en el single Hey Joe, en Horses y en Easter), John Cale y el joven músico Jeff Buckley, en lo que fue su última grabación antes de morir ahogado unos meses después.
Gone Again incluye la canción About A Boy, que está dedicada a Kurt Cobain. Smith no llegó a conocerlo personalmente, pero sentía una gran empatía por él y su temprana muerte la conmovió. En 2007, con su álbum de covers Twelve, le rendiría tributo a Nirvana con una particular versión de Smells Like Teen Spirit.

Sus siguientes discos, Peace And Noise (1997) y Gong Ho (2000) le valieron sus dos únicas nominaciones al Grammy y expandieron su universo lírico con canciones que hablaban de acontecimientos históricos, como la Guerra de Vietnam (Gong Ho es un grito de combate de los marines norteamericanos), la esclavitud, el sida y la invasión china al Tíbet de 1950. En ambos trabajos participó Michael Stipe.

Trampin', editado en 2004, fortaleció a la banda que la acompaña desde su regreso con Gone Again, que además de los históricos Kaye y Daugherty, sumó a Oliver Ray en guitarra y a Tony Shanahan en bajo y teclados. El álbum tiene referencias directas a la guerra en Irak que llevó adelante el expresidente George W. Bush (Jubilee, Radio Baghdad), a la maternidad (Mother Rose, dedicada a su madre) y a su admirado poeta y pintor William Blake (My Blakean Year). Mientras que en Gong Ho debuta su hijo Jackson tocando la guitarra, en Trampin' su hija Jesse toca por primera vez el piano.

Su último trabajo, el muy recomendable Banga, salió en 2012 y trata diversos temas, como las exploraciones de Américo Vespucio en el Nuevo Mundo (Amerigo) y el terremoto y tsunami que azotó a Japón en 2011 (Fuji-san). En Constantine's Dream, Patti cuestiona el rol de los artistas en la sociedad acompañada por el grupo de folk rock combativo de Italia Casa Del Vento. This Is A Girl es una balada dedicada a la cantante Amy Winehouse, mientras que Nine es una canción de cumpleaños para el actor Johnny Depp, que casualmente toca la guitarra y la batería en el tema que da nombre al disco.

¿Y qué sucedió con el recitado de poesía?

Patti nunca dejó de hacerlo. En 1996 publicó The Coral Sea (El Mar De Coral), una serie de poemas en los que imagina el viaje final de Robert Mapplethorpe a través del océano para ver la constelación de la Cruz del Sur antes de morir. Es un relato lleno de licencias literarias que funciona como un emotivo homenaje a una de las personas más importantes de su vida.

En 2005 y 2006 convocó al líder de la banda de shoegaze My Bloody Valentine, el guitarrista Kevin Shields, para que acompañara con paisajes sonoros la lectura de esos poemas durante sus presentaciones en el Queen Elizabeth Hall de Londres. El álbum en vivo de The Coral Sea vio la luz en 2008 y tiene el mismo espíritu que aquellas míticas veladas en The Poetry Project.

Patti Smith hará dos presentaciones en la Argentina en el CCK. El 28 de febrero recitará poesía y el bajista de su banda, Tony Shanahan, será el encargado de ponerle música a la íntima función. El 1º de marzo se sumarán el guitarrista estadounidense radicado en la Argentina Jimmy Ripp (que actualmente toca en Television) y dos músicos locales, el cellista Patricio Villarejo y el organista Matías Sagreras, para repasar los más grandes éxitos de su carrera.

Será una experiencia única en la que, por primera vez, el público argentino podrá ver a la madrina del punk en dos de sus múltiples facetas. Primero, como la poetisa más ferviente de su generación, y segundo, como la cantante que puso patas para arriba a la bohemia neoyorkina.

Patti Smith se dedicó al rock casi de casualidad, pero terminó inspirando a miles de jóvenes que querían cambiar el mundo. Cada uno de sus discos expresa su cosmovisión e invita a reflexionar como pocos artistas lo han hecho, a través de la fusión de una lírica compleja y una música simple, el rock and roll que a fines de los '70 volvió a las raíces y despertó nuevamente a toda una generación.

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