La India Catalina: quién fue y por qué es un símbolo en Colombia

La India Catalina no solo es una escultura icónica de Cartagena de Indias o la estatuilla de unos premios audiovisuales, también es un símbolo del proceso de mestizaje de dos razas y adaptación de la cultura española por parte de las comunidades autóctonas de las costas colombianas en el norte del país.

Según los historiadores, la India Catalina nació 1495 y provenía de una de las familias líderes de la etnia caribe Mokaná en Zamba (hoy conocida como Galerazamba, municipio de Santa Catalina, en el departamento de Bolívar), cuya primera actividad productiva fue la extracción de sal.

La odisea de esta mujer empezó en 1509 cuando fue raptada por Diego Nicuesta de la región Zamba y llevada a Santo Domingo (República Dominicana). Allí fue educada como una española, adquiriendo las costumbres ibéricas, y también logró el dominio completo de la lengua castellana, que sería crucial más adelante. En 1527 regresó a territorio colombiano.

Pedro de Heredia, en medio de su cruzada de conquista, en 1533 envió a dos de sus hombres por la “india traductora”, es decir, por la India Catalina, que no solo dominaba el castellano, sino varias lenguas de las comunidades indígenas del departamento del Bolívar.

Varios historiadores afirmaron que el papel de la India Catalina fue fundamental para la pacificación por parte de Pedro de Heredia de los yurbacos , actual turbacos; esta era una de las tareas en la que había fallado otro español, Juan de la Costa, pues pereció en batalla contra este grupo étnico.

En medio de la conquista por el territorio que hoy se conoce como Cartagena, Pedro de Heredia y la India Catalina llegaron a Zamba, donde los indígenas -tras reconocerla- la agasajaron y le dieron varias ofrendas en oro. Desde su regreso a territorio colombiano, esta indígena nunca volvió a utilizar su ropa autóctona, siempre llevó vestimentas españolas de la época.

Aunque no está claro si la India Catalina fue esclava o colaboradora de Pedro de Heredia, durante importante tiempo de la conquista -y sus años posteriores- desde España y en la élite ibérica, se le pintó como una mujer indígena al servicio y obediencia de la corona española.

Al igual, se le llamó la “pacificadora”, pero algunos historiadores debaten esta idea, pues algunos aseguran que hay suficiente evidencia histórica que apunta a que las comunidades que se “apaciguaron” realmente fueron aniquiladas por la mano española en medio del proceso de la conquista española.

Sobre su vida amorosa o conyugal, en varios documentos se indica que la India Catalina fue concubina de Pedro de Heredia, pero todo cambió cuando su sobrino, Alonso Montes o Montañez, se enamoró de la indígena, por lo que contrajo matrimonio con ella. Como dato curioso, el padrino de boda -a pesar de su historia romántico con Catalina- fue Heredia.

El casamiento entre el español y la India Catalina fue la primera boda interracial que fue reconocida por la corona española, dando paso así a la raza conocida como la “mestiza” en el territorio colombiano.

Aunque se desconoce la causa de su fallecimiento y el lugar, los historiadores afirman que la India Catalina falleció 11 de mayo de 1538.

La escultura de la India Catalina es uno de los más emblemático de Cartagena de Indias, que fue hecha por el escultor español Eladio Gil Zambrana (1929-2011) y fue entregada a la ciudad el nueve de marzo de 1974 y puesta en la Avenida Pedro de Heredia y la Avenida Venezuela, por el paso del sistema Transcaribe fue movida y hoy se encuentra en el parque “india Catalina”, a 12 metros de su lugar original.

Luego se realizó la reproducción de la escultura en forma de estatuilla para los premios India Catalina a lo mejor de las producciones nacionales, y se entrega cada año en la “Heroica”.

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