SpaceX lanzó Starship 15, pero desvió al mar el cohete que buscaba atrapar con su torre: cómo sigue la misión

SpaceX lanzó este viernes su decimoquinta misión de prueba de Starship, pero desvió hacia el golfo de México el propulsor Super Heavy que buscaba recuperar con los brazos mecánicos de su torre de lanzamiento en Starbase, en el sur de Texas.

La compañía de Elon Musk informó que el Super Heavy fue “desviado hacia un amerizaje en alta mar en el golfo”, sin ofrecer de inmediato detalles sobre la decisión.

El cambio de plan canceló el primer intento de recuperar las dos etapas de un sistema de lanzamiento orbital en la misma torre desde donde despegaron. El propulsor debía volver unos seis minutos y medio después del despegue, mientras que la nave Starship sigue en misión y tiene previsto retornar este sábado tras desplegar 26 satélites Starlink V3 y completar cerca de 14 vueltas alrededor de la Tierra.

Si la nave obtiene autorización para volver a Starbase y queda sujetada por los brazos mecánicos de la infraestructura, SpaceX logrará por primera vez la captura de una etapa superior orbital en tierra. Sin embargo, la misión ya no podrá completar la recuperación íntegra del vehículo de lanzamiento.

La empresa busca sustituir el esquema de uso único, todavía dominante en gran parte de la actividad espacial, por un vehículo capaz de despegar, regresar, pasar controles y volver a volar. El resultado puede definir la velocidad con la que el programa avance hacia misiones comerciales, despliegues de satélites y operaciones para la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

El Super Heavy amerizó en el golfo de México tras el despegue

El objetivo original superaba un aterrizaje convencional. SpaceX buscaba que las dos etapas regresaran a la misma estructura desde donde partieron. La torre dispone de brazos articulados que reciben el nombre informal de “palillos” o “pinzas”. Esos brazos deben sostener cada vehículo por puntos específicos de su estructura, sin patas de aterrizaje.

El diseño reduce masa y permite dejar el cohete junto a los equipos que lo preparan para otra misión. La maniobra requiere precisión entre sistemas que operan a distinta escala. Los motores deben ajustar la potencia, los sensores deben medir posición y velocidad, y la navegación debe conducir el vehículo hacia una zona estrecha.

El control en tierra puede cancelar la captura si detecta una condición fuera de los parámetros establecidos. Eso fue lo que ocurrió con el Super Heavy, que debía regresar a la torre unos seis minutos y medio después del inicio de la misión.

El propulsor de 72 metros de altura despegó con Starship, aceleró el conjunto y se separó de la etapa superior, que continuó hacia el espacio. Después, invirtió su trayectoria para emprender el regreso.

El golfo de México funcionaba como zona de emergencia si el retorno a tierra dejaba de ser seguro. SpaceX optó por esa alternativa y envió el vehículo a un amerizaje en alta mar.

Este vuelo suponía el primer intento de regreso y captura para un Super Heavy V3. La versión anterior ya acumulaba antecedentes: tres propulsores V1 quedaron sujetos por la torre en ensayos previos y dos volvieron a utilizarse.

El vehículo asignado al vuelo 15 es el propulsor 22, que superó pruebas de compresión suspendida a la altura donde los brazos debían recibirlo. El desvío impide evaluar en esta misión si la compañía puede trasladar la experiencia con los modelos anteriores a una nueva generación de hardware.

Recuperar el propulsor resulta relevante porque concentra una gran cantidad de motores, estructuras y sistemas de propulsión. Cada unidad que retorna evita fabricar por completo otra primera etapa antes del siguiente lanzamiento.

Starship continúa en órbita y deberá desplegar 26 satélites

La etapa superior plantea un desafío mayor. Starship debe alcanzar unos 275 kilómetros de altitud, desplegar su carga útil, permanecer cerca de 22 horas en el espacio y regresar desde la órbita.

El plan contempla alrededor de 14 vueltas alrededor del planeta antes de que la trayectoria coincida con la posición de Starbase. La misión comenzó con una ruta suborbital pasivamente segura.

Si aparece un problema durante el ascenso o poco después, la nave puede volver sobre una zona despejada del océano Índico. Durante el período orbital, el equipo cuenta con alternativas de amerizaje autorizadas sobre el Pacífico.

Existen opciones al principio y al final de la misión cerca de Hawái, además de otra a mitad del recorrido frente a la costa de Chile. Estas rutas permiten terminar el vuelo lejos de áreas pobladas si algún sistema no reúne condiciones para el regreso a Texas.

La misión anterior llegó a la órbita y liberó carga útil por primera vez, tras más de una docena de pruebas de vuelo y años de desarrollo. Aquel ensayo concluyó antes de lo previsto, por precaución, luego de cerca de tres horas y dos órbitas.

El vuelo 15 amplía la duración prevista y eleva el número de decisiones que deben resultar correctas. La captura de la etapa superior en tierra sigue bajo evaluación, aunque el amerizaje del Super Heavy descartó la recuperación conjunta de ambas partes del sistema.

La reentrada definirá si Starship puede volver a la torre

Después de la fase orbital, Starship realizará una maniobra de desorbitación con un motor Raptor 3. Ese encendido la pondrá en una ruta de retorno desde un punto del Pacífico ubicado a miles de kilómetros de Starbase.

La nave utilizará cuatro flaps para controlar su descenso, corregir la trayectoria y conservar un corredor de vuelo conocido. El recorrido final pasará por zonas poco pobladas del norte de México y el sur de Texas.

Según el plan de la empresa, Starship evitará las ciudades principales del Valle del Río Grande, cruzará al norte de South Padre Island y pasará sobre el golfo de México antes de girar hacia Starbase. Los residentes del condado de Cameron podrían escuchar estampidos sónicos durante la aproximación.

Un estampido sónico es el ruido breve que se produce cuando un vehículo supera la velocidad del sonido. Su intensidad percibida depende del clima y de otras condiciones atmosféricas. SpaceX indicó que no representa un riesgo para la salud, aunque la población cercana puede oír uno o varios sonidos similares a un trueno.

La reentrada coloca al escudo térmico bajo observación. La nave incorporó refuerzos en las fijaciones de losetas ubicadas en sectores con riesgo de desprendimiento durante el ascenso.

También incluye correcciones en áreas donde el plasma podría atravesar espacios detrás de la cobertura y piezas curvas sobre una parte amplia de la superficie. Esa geometría busca reducir el calentamiento entre las losetas.

Tres de los 26 satélites Starlink V3 previstos para la misión llevarán cámaras que tomarán imágenes del escudo térmico desde el exterior. Los datos se sumarán a los sensores de Starship y ayudarán a definir si la nave puede continuar hacia la base. La compañía ya utilizó este método de observación en vuelos anteriores.

Si Starship obtiene autorización para completar el retorno, se acercará a la torre de la Plataforma 2. Poco antes, encenderá tres motores Raptor a nivel del mar, recuperará la posición vertical y plegará sus flaps.

Luego reducirá a dos motores y entrará entre los brazos mecánicos. En la fase final operará con un solo motor hasta quedar suspendida en los puntos de enganche situados debajo de los flaps delanteros.

Los brazos deben cerrarse con rapidez para sostener la nave. Cuando el sistema registre el contacto, Starship apagará su último motor. Si surge un problema durante la reentrada, los controladores pueden ordenar una terminación anticipada que desintegre el vehículo en la atmósfera antes de su llegada a tierra. También pueden enviarlo al golfo de México si la nave o la torre no permiten una captura segura.

La recuperación de Starship permitiría comprobar una parte central del sistema reutilizable que SpaceX busca desarrollar. La pérdida de la oportunidad de capturar el Super Heavy posterga la posibilidad de demostrar el retorno completo de las dos etapas en una misma misión.

La empresa también vincula Starship con la expansión de su red Starlink y con futuros proyectos que requieren una capacidad de carga y una frecuencia de vuelos superiores a las de sus lanzadores actuales.

El fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, planteó una meta de 10.000 vuelos de Starship por año hacia 2030. La cifra exige que el sistema regrese entero y quede disponible con intervalos reducidos. El vuelo 15 no garantiza esa cadencia, pero puede probar parte de la condición técnica que sostiene esa aspiración.

La NASA eligió una versión de Starship como módulo de alunizaje para Artemis, el programa que prevé llevar astronautas a la Luna en 2028. Antes de esa misión, el sistema necesita demostrar vuelos repetidos, transferencia de propelente en órbita y operaciones complejas con márgenes de seguridad elevados. Un eventual regreso de Starship a Starbase ofrecerá una medida concreta de ese avance.