La misión que la NASA no pudo completar: así fue el intento fallido por salvar al telescopio Swift

La nave robótica Link volvió a entrar en la atmósfera terrestre el viernes y puso fin al intento de Katalyst Space Technologies de rescatar al Observatorio Swift de la NASA.

Link debía acercarse al telescopio, sujetarlo y llevarlo a una órbita más alta, es decir, a una trayectoria más alejada de la Tierra. Con eso, se buscaba evitar que Swift cayera antes de tiempo y prolongar su trabajo de observación.

El plan no llegó a completarse. La misión, que contaba con el respaldo de la NASA y tenía un costo de USD 30 millones, terminó menos de tres meses después de su lanzamiento. Swift, un telescopio de 22 años, quedó ante un reingreso previsto para comienzos de noviembre, aunque también se indicó que su caída ocurriría a finales de 2026.

El Sol aceleró la caída del telescopio

Una de las dificultades fue que las erupciones solares intensas aceleraron el descenso de Swift. Estas erupciones aumentaron el efecto de la atmósfera sobre el telescopio y hicieron que perdiera altura más rápido de lo que los ingenieros habían calculado.

Para ganar tiempo, la NASA dejó de usar el telescopio a comienzos de año y modificó su posición. La maniobra buscó reducir la resistencia que produce la atmósfera sobre el aparato. Según los responsables, sin ese cambio Swift habría caído antes de que la nave de rescate pudiera intentar ayudarlo.

La captura estaba prevista para el 19 de agosto desde Miami.. Sin embargo, una falla técnica en la nave comercial Link impidió continuar con la operación cuando ya se encontraba en el espacio. La agencia canceló el plan de elevar la órbita del observatorio y extender su vida útil.

Dos problemas técnicos impidieron que Link llegara hasta Swift

Link despegó el 3 de julio y fue construida en menos de un año. Poco después del lanzamiento, dos de sus tres ruedas de reacción dejaron de funcionar por problemas electrónicos. Estas ruedas son dispositivos que permiten orientar la nave y controlar hacia dónde apunta o cómo gira.

Más adelante, una válvula defectuosa provocó que Link girara a gran velocidad. También se perdieron las comunicaciones con la nave. Los ingenieros lograron recuperar el control, pero para entonces quedaba demasiado poco combustible para llegar al telescopio y realizar el rescate. Por esa razón, la operación fue suspendida en agosto.

En las semanas posteriores, Katalyst Space Technologies usó Link para probar los movimientos de sus brazos robóticos. Cada brazo medía cerca de un metro y tenía en cada extremo una pinza con forma de mano. Esos mecanismos debían permitir que la nave sujetara al observatorio.

Los controladores lograron llevar Link a una distancia de entre 12 y 15 kilómetros de Swift. Desde allí, la nave tomó fotografías del telescopio. Pero no pudo acercarse lo suficiente como para capturarlo ni darle el impulso necesario para colocarlo en una órbita que durara más tiempo.

“Desde el principio supimos que se trataba de una misión ambiciosa con un calendario muy ajustado”, declaró Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst, en un comunicado. Lee afirmó que la compañía utilizará lo aprendido en este intento en sus próximos trabajos para recuperar satélites. “Esta es una base sobre la que podemos construir”, añadió.

La misión no logró salvar a Swift, pero la NASA considera que sirvió como preparación para futuras operaciones de este tipo. “Si bien lamentamos que la misión de Swift llegue a su fin, sabíamos que este esfuerzo de impulso valdría la pena de cualquier manera”, señaló Shawn Domagal-Goldman, de la NASA, en un comunicado.

Según Domagal-Goldman, la operación permitió que los equipos practicaran tareas de rescate de satélites y trabajaran contra el tiempo de una manera inédita. La agencia busca ahora una forma de mantener la capacidad de observación que perderá cuando Swift deje de funcionar.

Mientras se acerca su reingreso, Swift ha retomado el escaneo del universo durante el mes de actividad que le quedaría. El telescopio fue lanzado en 2004 y costó USD 364 millones.

Swift observa fenómenos del espacio que cambian en poco tiempo

Swift puede cambiar de dirección con rapidez para localizar estallidos de rayos gamma, explosiones de estrellas y otros fenómenos cósmicos que duran poco o cambian velozmente. Cuando detecta uno de esos eventos, otros telescopios pueden apuntar hacia la misma zona del espacio y continuar la observación.

La entrada de Link en la atmósfera cerró el intento de evitar el descenso del telescopio. Swift continuará observando mientras le quede tiempo de actividad antes de que su órbita lo lleve de vuelta a la Tierra.