Misión Artemis de la NASA: qué desafíos deberán enfrentar los astronautas para conquistar el polo sur de la Luna

El regreso de la humanidad a la Luna con el programa Artemis de la NASA, cuyo primer alunizaje tripulado está previsto para 2027, representa un desafío sin precedentes en la exploración espacial. Esta vez, el objetivo es establecer una presencia humana sostenida en el polo sur del satélite, una región elegida por su acceso a recursos como el agua congelada y su potencial para descubrimientos científicos.

Sin embargo, las características únicas del lugar, con el Sol bajo en el horizonte y sombras perpetuas en algunas áreas, generan un entorno hostil que complica la navegación y el trabajo en superficie. Estas condiciones extremas, nunca enfrentadas en misiones anteriores, obligan a la NASA a desarrollar soluciones tecnológicas para que los astronautas puedan realizar sus tareas de manera segura y eficiente.

El polo sur lunar combina un terreno accidentado con una iluminación que desafía la percepción visual humana. El Sol nunca se eleva más de unos pocos grados sobre el horizonte, lo que genera sombras largas y profundas que obstaculizan la visibilidad.

Según la NASA, “cerca del polo sur de la Luna, los astronautas verán sombras dramáticas, de 25 a 50 veces más largas que los objetos que las proyectan”. Este fenómeno limita su capacidad para evaluar el terreno con precisión, lo que aumenta los riesgos durante actividades esenciales.

La iluminación también varía drásticamente. Mientras que algunas áreas, como los bordes de los cráteres, están expuestas a temperaturas de hasta 54 °C debido a la luz solar directa, otras permanecen en oscuridad perpetua y alcanzan -203 °C. Esto genera dificultades tanto para la navegación como para el trabajo en superficie, ya que complica tareas simples como caminar o recoger muestras.

A pesar del uso de sensores avanzados y mapas topográficos precargados, como los proporcionados por el orbitador de reconocimiento lunar (LRO, por sus siglas en inglés), la necesidad de diseñar sistemas de apoyo visual eficientes es fundamental para garantizar la seguridad de las misiones.

El ambiente plantea problemas específicos para la visión humana, ya que el sistema visual no está adaptado para cambios bruscos de iluminación, como pasar de zonas de luz brillante a sombras profundas.

Además, el deslumbramiento solar puede impedir la capacidad de los astronautas para realizar tareas con precisión. Como explica NASA, “las misiones Artemis presentan nuevos desafíos para la visión funcional, porque los astronautas no podrán evitar tener el Sol en los ojos la mayor parte del tiempo en la superficie lunar”.

Los trajes espaciales, diseñados inicialmente para misiones en la órbita terrestre baja, no están preparados para estas condiciones. Por ejemplo, aunque cumplen con requisitos de flexibilidad para caminar, no consideran las necesidades visuales para transitar entre áreas iluminadas y sombreadas sin riesgos de tropiezos o caídas.

Según el informe del Consejo de Ingeniería de Seguridad de la NASA (NESC, por sus siglas en inglés), se deben establecer “requisitos específicos para prevenir la discapacidad visual funcional causada por el brillo del Sol, al tiempo que se permite a los astronautas realizar tareas críticas”. Esto incluye integrar sistemas de iluminación artificial, visores mejorados y ventanas en los vehículos espaciales que trabajen en conjunto para proteger la visión de los astronautas.

Para abordar los obstáculos, la NASA propuso un enfoque innovador basado en simulaciones físicas y virtuales. Estas técnicas permiten evaluar el rendimiento de los equipos en un entorno controlado antes de ser desplegados en la Luna. Esto incluye modelos que reproducen el brillo cegador del Sol y las sombras del terreno lunar, lo que ayuda a probar sistemas como los escudos de los cascos y las fuentes de iluminación artificial.

Un aspecto crucial del enfoque es que las representaciones integran características del terreno lunar, como cráteres y pendientes, para entrenar a los astronautas. Entre las tareas que se encuentran dentro del entrenamiento están: caminar con seguridad, recoger muestras y operar vehículos y equipos avanzados. “Los simuladores deben caracterizar sus fortalezas y limitaciones para verificar soluciones técnicas y facilitar el entrenamiento de las tripulaciones”, señala NASA.

Otro punto destacado es la integración de sistemas entre programas. En el marco de las misiones Artemis, la agencia recomienda que los diseños de visores, ventanas y sistemas de iluminación sean desarrollados en conjunto para optimizar la visión funcional. Además, el uso de textiles resistentes al polvo, sistemas de protección electrostática y tecnologías para mantener las partículas fuera de los hábitats son esenciales para evitar problemas asociados con la abrasividad del regolito lunar.

Con un abordaje colaborativo e innovador, las misiones Artemis no solo superarán estos desafíos tecnológicos, sino que abrirán la puerta a descubrimientos científicos y logros que marcarán un hito en la exploración del espacio. Las condiciones extremas representan una prueba significativa para las capacidades humanas y tecnológicas, pero al superarlas, se establecerán los cimientos para una presencia sostenible en la Luna y futuras expediciones hacia destinos aún más lejanos.