Las 10 especies más destacadas de plantas y hongos descubiertas en 2024

El Real Jardín Botánico de Kew, en colaboración con instituciones internacionales, ha revelado su lista anual de las 10 principales plantas y hongos nuevos para la ciencia en 2024. La selección incluye descubrimientos como una liana con aroma a mazapán y un género completamente nuevo de plantas, destacando tanto la riqueza de la biodiversidad como los desafíos de su conservación.

Este esfuerzo busca inspirar a una nueva generación de científicos a explorar la taxonomía en un contexto donde muchas especies descubiertas ya enfrentan la amenaza de extinción.

En el último año, los investigadores han identificado y nombrado 149 nuevas plantas y 23 hongos provenientes de todo el mundo. Entre los hallazgos más significativos se encuentran:

• Una palmera fantasmal de Borneo.
• Cinco especies de orquídeas descubiertas en Indonesia.
• Una familia de plantas sin capacidad de fotosíntesis, completamente dependiente de hongos micorrízicos.
• Un hongo de repisa encontrado en Buckinghamshire, Reino Unido.

Sin embargo, no todas las noticias son alentadoras. Varias especies ya enfrentan amenazas. Por ejemplo, una liana descubierta en Vietnam está en peligro crítico debido a la tala de su hábitat para la fabricación de cemento. Este caso refleja lo advertido por los científicos en el informe Estado de las plantas y los hongos del mundo 2023, donde alertaron que hasta “tres de cada cuatro plantas no descritas ya están amenazadas de extinción”.

El doctor Martin Cheek, líder de investigación sénior del equipo de África de Kew, destacó tanto la emoción de describir nuevas especies como la urgencia de protegerlas. “El mero privilegio de describir una especie como nueva para la ciencia es una emoción que no muchos podrán experimentar jamás”, expresó.

Sin embargo, agregó con preocupación que “este placer se ve cada vez más eclipsado por las numerosas amenazas que enfrentan las plantas como consecuencia directa de la actividad humana”.

Cheek subrayó la gravedad de la situación, afirmando: “La devastadora realidad es que, con mucha frecuencia, se encuentran nuevas especies al borde de la extinción y es una carrera contrarreloj encontrarlas y describirlas todas”.

Asimismo, hizo un llamado a incrementar los esfuerzos en este campo: “Necesitamos urgentemente más financiación, formación y concienciación pública sobre la taxonomía de las plantas y los hongos. La pérdida de biodiversidad es una crisis que nos afecta a todos: cada especie desconocida que perdemos podría haber sido un posible nuevo alimento o un nuevo medicamento cuya existencia ni siquiera sabíamos”.

En cuanto a los hongos, Anna Bazzicalupo, líder de investigación en biología comparativa de hongos en Kew, subrayó la magnitud del desafío de su caracterización. “Identificar nuevas especies de hongos es una tarea colosal, pero cada vez más importante, ya que estimamos que hay más de 2 millones de especies esperando ser descritas, y una abrumadora cantidad de ellas probablemente estén amenazadas de extinción”, dijo. Según la investigadora, esto significa que muchas de estas especies “pueden desaparecer antes de ser reconocidas”.

Además, Bazzicalupo experimentó los avances logrados este año para su conservación, señalando: “Este año se han producido muchos avances positivos en este campo. Uno de ellos, el más importante, fue el Compromiso de Conservación de los Hongos en la COP16, que ayudará a priorizar la protección y conservación de los hongos ya poner al reino de Funga firmemente en el mapa”.

Los descubrimientos recientes son un recordatorio de la vastedad y fragilidad de la biodiversidad mundial. Sin embargo, como enfatizaron los expertos, la pérdida de estas especies debido a la actividad humana es una tragedia que debe ser detenida. Tanto el Cheek como Bazzicalupo coincidieron en la necesidad de mayores esfuerzos para proteger estas riquezas naturales, no solo por su valor ecológico, sino también por su potencial para transformar áreas como la alimentación y la medicina.

Palmera fantasma (Plectocomiopsis hantu)
Descubierta en Borneo, esta palmera trepadora, utilizada por comunidades locales para cestería y alimentación, debe su nombre “hantu” (fantasma en malayo e indonesio) a su apariencia blanca y grisácea. Aunque conocida por más de 90 años, su clasificación formal ahora facilita su conservación.

Tres hongos con aspecto de pez (Russula lapponica, R. neopascua y R. olympiana)
Estas especies del género Russula fueron identificadas en Suecia, Noruega, Colorado, Montana y la Columbia Británica. Utilizando ADN, los científicos distinguieron estos hongos micorrízicos que, aunque visualmente similares, presentan diferencias ecológicas y genéticas.

Aphelandra colombiana de alma negra (Aphelandra almanegra)
Originaria de los bosques secos del noroeste de Colombia, este arbusto de hasta 5 metros de altura debe su nombre al color negro de su madera y sus llamativas flores rosadas. Amenazada por la deforestación, tiene potencial como planta de interior.

Nueva familia de plantas sin fotosíntesis (Afrothismiaceae)
Confinadas a los bosques africanos, estas plantas, que obtienen nutrientes de hongos en lugar de realizar fotosíntesis, han sido reclasificadas en su propia familia. Las especies son extremadamente raras y se encuentran principalmente en Camerún.

Hierba estrellada de Guinea (Virectaria stellata)
Descubierta en los acantilados de Fouta Djalon, Guinea, esta planta presenta pelos en forma de estrella, una característica inusual que puede haber surgido por transferencia genética entre familias de plantas no relacionadas.

Tres hongos dentales del Reino Unido (Phellodon castaneoleucus, P. frondosoniger y P. aquiloniniger)
Caracterizados por sus estructuras similares a dientes, estas nuevas especies ectomicorrízicas fueron halladas en hábitats forestales sensibles en Tunbridge Wells, Windsor y Escocia.

Liana vietnamita en peligro crítico (Chlorohiptage vietnamensis)
Esta especie, única en su género, tiene flores verdes inusuales y enfrenta extinción debido a la explotación de su hábitat para la producción de cemento.

Cinco orquídeas de Indonesia
Incluyendo Coelogyne albomarginata y Dendrobium wanmae, estas especies fueron encontradas en diversas islas del archipiélago. Algunas, como Mediocalcar gemma-coronae, están ya en peligro crítico de extinción.

Liana con aroma a mazapán (Keita deniseae)
Nativa de Guinea, esta planta desprende un fuerte olor a mazapán al raspar sus raíces y tallos. Lleva el nombre de la botánica Denise Molmou, quien contribuyó al descubrimiento de esta especie con frutos grandes y comestibles.

Liana china polinizada por polillas (Cheniella longistaminea)
De flores nocturnas y estambres inusualmente largos, esta planta de hasta 80 metros está amenazada por la transformación de su hábitat en cultivos de madera y canela, vital para la medicina tradicional china y la producción de especias.