Nuevos descubrimientos sobre los murciélagos podrían ayudar a los humanos a hibernar durante los viajes espaciales

En la década de 2030, la NASA planea enviar astronautas a Marte, un viaje de 21 meses que representa uno de los mayores desafíos en la historia de la exploración espacial. Enfrentar condiciones extremas como la radiación cósmica, la falta de gravedad y el confinamiento prolongado requiere innovaciones radicales. Según reseña National Geographic, sorprendentemente, un posible avance podría provenir de los murciélagos, cuya capacidad para hibernar en climas hostiles está inspirando a los científicos a imaginar una solución revolucionaria: la hibernación humana.

Los viajes espaciales prolongados exigen soluciones para problemas complejos. En un entorno sin gravedad, los astronautas experimentan pérdida de masa ósea y muscular, fatiga extrema y alteraciones en su sistema inmunológico. Además, transportar alimentos y suministros esenciales requiere decenas de transbordadores, lo que aumenta los costos y la complejidad de la misión. Una solución hipotética podría ser inducir un estado de hibernación similar al de algunos mamíferos que reducen su metabolismo para ahorrar recursos y energía.

En la naturaleza, los murciélagos nóctulos, que habitan Europa, Asia y el norte de África, son expertos en la hibernación. Durante el invierno, soportan temperaturas tan bajas como -19 °C gracias a un mecanismo único: ralentizan su metabolismo, disminuyen su temperatura corporal y consumen muy poca energía. Esta capacidad extraordinaria permite a los murciélagos sobrevivir en ambientes fríos sin necesidad de alimentarse durante meses.

Para explorar el potencial de aplicar esta capacidad a los humanos, Gerald Kerth, zoólogo de la Universidad de Greifswald en Alemania, y su equipo llevaron a cabo un estudio innovador. Capturaron 35 murciélagos nóctulos salvajes y tomaron muestras de sangre de murciélagos frugívoros egipcios criados en el Instituto Friedrich Loeffler, un centro especializado en investigación animal. Además, recolectaron sangre humana para realizar comparaciones precisas.

Usando software avanzado, los investigadores analizaron la flexibilidad y grosor de los glóbulos rojos de las tres especies a diferentes temperaturas: 37 °C, la temperatura corporal normal de murciélagos y humanos; 23 °C, una temperatura ambiental moderada; y 10 °C, la temperatura a la que los murciélagos suelen comenzar a hibernar.

El descubrimiento clave, explica NatGeo, fue que los glóbulos rojos de los murciélagos mostraban una notable elasticidad a medida que la temperatura disminuía. No solo se volvían más gruesos y resistentes, sino que también permanecían más tiempo en los capilares pulmonares, optimizando la absorción y distribución de oxígeno en todo el cuerpo. Por el contrario, los glóbulos rojos humanos no mostraban esta adaptación, permaneciendo igual de rígidos sin importar la temperatura.

Estos hallazgos abren nuevas posibilidades para los viajes espaciales. Si los científicos lograran modificar genéticamente o crear fármacos que induzcan cambios similares en las células humanas, podrían replicar este proceso natural. Un estado de hibernación inducido permitiría a los astronautas reducir drásticamente su consumo metabólico, minimizando la necesidad de alimentos y oxígeno. Esto simplificaría el suministro de recursos y reduciría el estrés físico durante misiones espaciales prolongadas.

Además, la hibernación podría proteger a los astronautas de los efectos adversos de la microgravedad y la radiación, que son algunos de los mayores riesgos en el espacio profundo. Mantener a los tripulantes en un estado inactivo durante largos períodos también podría disminuir los problemas de salud mental asociados con el confinamiento y la soledad.

Sin embargo, esta visión está lejos de hacerse realidad. El proceso por el cual los murciélagos logran alterar la estructura de sus glóbulos rojos aún no se comprende completamente. Los investigadores deben identificar los genes o proteínas responsables de estos cambios y encontrar formas de replicarlos en humanos sin causar efectos secundarios dañinos.

Marcus Krüger, un biólogo molecular especializado en medicina espacial, señala que la investigación actual es solo una parte de un rompecabezas mucho más grande. Aún no se sabe cómo inducir de manera segura un estado de hibernación en humanos ni qué mecanismos farmacológicos podrían activar estas respuestas celulares. También queda por ver si estas adaptaciones pueden mantenerse a largo plazo sin afectar negativamente al cuerpo.

Incluso con estos avances, la hibernación no resolverá todos los problemas relacionados con los viajes espaciales. Los astronautas aún enfrentarían radiación cósmica, daños a largo plazo en huesos y músculos y posibles complicaciones cardiovasculares. Sin embargo, la posibilidad de inducir la hibernación podría marcar una diferencia crucial en la planificación de misiones a Marte y más allá.

Los próximos pasos en la investigación incluirán estudios más avanzados en biología celular, ensayos clínicos y el desarrollo de tecnologías biomédicas específicas para la exploración espacial. Cada descubrimiento acerca a la humanidad a convertir en realidad lo que alguna vez fue solo un sueño de ciencia ficción: la posibilidad de viajar a otros mundos en un estado de hibernación segura y controlada.