Más de 20.000 especies en riesgo: un estudio alertó sobre los efectos del calentamiento de los océanos

El calentamiento de los océanos es una de las consecuencias más directas y perjudiciales del cambio climático, y tiene efectos devastadores sobre los ecosistemas marinos.

A medida que las temperaturas del mar aumentan, los hábitats de miles de especies marinas se ven modificados, lo que brinda nuevas oportunidades y, al mismo tiempo, expone a los animales y vegetales a condiciones peligrosas.

En este contexto, un estudio reciente de alcance global evaluó cómo el cambio climático está reconfigurando los hábitats de más de 21.000 especies marinas, y analizó tanto los riesgos de exposición a altas temperaturas como las nuevas oportunidades térmicas que podrían surgir en diferentes partes del mundo.

Los océanos absorben más del 90% del calor adicional causado por el cambio climático, lo que eleva las temperaturas marinas de forma alarmante.

Se estima que desde el inicio de la Revolución Industrial, los océanos se han calentado más de 1,5°C. Este calentamiento está teniendo un impacto directo sobre la vida marina, ya que muchas especies tienen un margen de seguridad térmica estrecho, lo que significa que las temperaturas de los océanos están alcanzando los límites máximos que estos organismos pueden tolerar sin sufrir daños.

“Los organismos marinos son especialmente sensibles al calentamiento, en parte porque tienen estrechos márgenes de seguridad térmica, es decir, la diferencia entre la temperatura ambiental y la temperatura máxima que un organismo puede tolerar sin sufrir daños”, explican los científicos Andreas Schwarz Meyer y Christopher Trisos que publicaron un reciente trabajo científico en la revista Nature Communications.

Y agregaron: “El cambio climático está exponiendo a las especies marinas a temperaturas inadecuadas y, al mismo tiempo, creando nuevos hábitats térmicamente adecuados de persistencia variable. Sin embargo, la comprensión de cómo se desarrollarán estas diferentes dinámicas con el tiempo sigue siendo limitada”.

“Para este estudio utilizamos proyecciones anuales de la temperatura de la superficie del mar para estimar la dinámica temporal de la exposición térmica, cuando la temperatura excede los límites térmicos de las especies realizadas, y la oportunidad cuando la temperatura en un sitio previamente inadecuado se vuelve adecuada para 21.696 especies marinas en todo el mundo hasta 2100″, sostuvieron.

Según los estudios más recientes, el aumento de la temperatura del mar está afectando a una amplia variedad de especies marinas, desde peces y crustáceos hasta invertebrados como medusas y erizos de mar. Estos organismos tienen pocas opciones para adaptarse a las altas temperaturas: su capacidad de migrar hacia aguas más frías es limitada, especialmente si se considera que en muchas regiones de los océanos, las temperaturas ya están demasiado altas para garantizar la supervivencia.

A medida que se incrementan las temperaturas, algunas especies podrían enfrentarse a la extinción local, mientras que otras verán alterados sus patrones de reproducción y alimentación.

Sin embargo, no todas las noticias son negativas. El calentamiento también abre nuevas oportunidades para que ciertas especies colonizen áreas previamente demasiado frías para su supervivencia, lo que se conoce como “oportunidad térmica”. Este fenómeno podría llevar a un cambio en la distribución de especies marinas, pero también plantea serios desafíos para las comunidades pesqueras y la economía local, ya que los ecosistemas marinos y las poblaciones de peces se desplazan hacia nuevas zonas.

El estudio de más de 21.000 especies marinas realizado por un equipo de científicos busca proporcionar una visión más clara sobre cómo el calentamiento global está alterando los hábitats marinos. Para ello, se integraron datos de distribución de especies y proyecciones climáticas futuras, lo que permitió modelar la aparición de oportunidades térmicas y los peligros derivados de la exposición a temperaturas elevadas.

Los hallazgos del estudio sugieren que las oportunidades térmicas aparecerán antes y de manera más gradual en comparación con las amenazas derivadas de la exposición a temperaturas peligrosas, que se materializarán de forma abrupta, principalmente en los trópicos.

Estas oportunidades térmicas se prevé que beneficien a una variedad de especies marinas, especialmente aquellas que habitan en regiones templadas y polares. Los modelos también indican que, independientemente de las emisiones de gases de efecto invernadero, las oportunidades térmicas se mantendrán abiertas hasta finales del siglo, lo que podría proporcionar a las especies una vía para trasladarse a nuevos hábitats durante varias décadas.

Sin embargo, este cambio de hábitat no está exento de riesgos. La llegada de nuevas especies a áreas que antes no eran habitadas podría alterar los ecosistemas locales, introduciendo nuevos competidores, depredadores o incluso enfermedades. Esto puede tener efectos desastrosos para las especies nativas, al modificar el equilibrio ecológico y reducir la biodiversidad. A pesar de que las oportunidades térmicas podrían beneficiar a algunas especies, el desplazamiento hacia nuevas áreas podría poner en peligro a otras que dependen de sus hábitats originales.

“Hace mucho que el océano soporta la carga del impacto del ser humano sobre el calentamiento global”, afirma el Plan de acción contra el cambio climático de la ONU. Gracias a su labor como mayor sumidero de carbono del planeta, el océano absorbe el exceso de calor y energía liberado a causa de las emisiones de gases en aumento atrapadas en el sistema de la Tierra. En la actualidad, el océano ha absorbido alrededor del 90 % del calor generado por unas emisiones al alza.

Este plan también indica que la frecuencia de las olas de calor marinas se ha duplicado y se han vuelto más duraderas, más intensas y extensas. El IPCC dice que la influencia del ser humano ha sido la principal causa del aumento del calor oceánico que se viene observando desde los años 70 del siglo XX.

El estudio también pone de manifiesto la importancia de controlar las emisiones de gases de efecto invernadero. Los científicos encontraron que una reducción significativa de las emisiones podría reducir drásticamente el número de especies expuestas a temperaturas peligrosas.

Por ejemplo, limitar el calentamiento global a menos de 2°C, tal como se establece en el Acuerdo de París, podría reducir a la mitad el número de especies que tendrían que cambiar de hábitat para 2100. Además, las emisiones controladas reducirían 100 veces el número de especies que estarían expuestas a condiciones térmicamente desfavorables.

El trabajo realizado también señala que las oportunidades térmicas podrían tener un impacto significativo sobre la biodiversidad marina, especialmente en el corto y mediano plazo.

Si bien algunos hábitats nuevos podrían ayudar a que las especies se adapten a las nuevas condiciones térmicas, los cambios acelerados en la temperatura también pueden acelerar la extinción de las especies menos adaptables. En los trópicos, por ejemplo, se espera que la exposición a temperaturas peligrosas aumente rápidamente después de 2050, lo que amenaza gravemente a las especies tropicales que ya habitan esas zonas.

El estudio también subraya que, a pesar de los cambios drásticos que están ocurriendo en los océanos, aún es posible reducir el impacto del calentamiento global en los ecosistemas marinos. Uno de los principales hallazgos es que la conservación y la gestión sostenible de los océanos pueden mitigar algunos de los efectos más negativos del cambio climático. La identificación temprana de oportunidades térmicas y la monitorización de los cambios en la distribución de las especies pueden ayudar a guiar los esfuerzos de conservación y garantizar que las especies marinas más vulnerables reciban la protección necesaria.

La investigación también plantea un escenario en el que los esfuerzos colaborativos internacionales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y proteger los ecosistemas marinos puedan marcar una diferencia significativa en la biodiversidad del planeta. Si se actúa a tiempo, podrían preservarse tanto las especies marinas como los servicios ecológicos que los océanos brindan a la humanidad.

Los científicos responsables de estudio sostuvieron que el cambio climático es una amenaza real y creciente para los océanos del mundo, y las especies marinas se están viendo afectadas por los cambios en las temperaturas de los mares. “Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren que las oportunidades térmicas también podrían ofrecer un rayo de esperanza, al permitir que algunas especies encuentren nuevos hábitats en los que puedan prosperar. A pesar de estos beneficios potenciales, el impacto del calentamiento global sobre la biodiversidad marina seguirá siendo un desafío monumental para la conservación”, afirmaron.

Así como los océanos están cambiando, las especies marinas se están adaptando a un entorno que se calienta rápidamente. Sin embargo, la capacidad de estas especies para sobrevivir y prosperar en este nuevo mundo depende en gran medida de las decisiones que tome la humanidad hoy para mitigar el cambio climático.